«Little strokes great oaks» (поговорка)
— Выше колени! Давай-давай! Слабаки! Чего нюни развесили? Вы слабее девчонки!
Преподаватель Бринелли бежал рядом с багровыми от напряжения парнями и грубо их подзуживал. По-другому его словесные уколы назвать было трудно.
— Совсем тряпкой стал? Куда характер дел, тебе юбку купить?
Мы бежали по кругу, высоко подкидывая колени, на плечах удерживая обрубленные стволы деревьев. Чуть не так развернешься — и можно сбить соседа. При особой удаче — и двоих.
По мнению учителя, мы сейчас моделировали вынос раненого через пересеченную местность. Вдоволь натешившись с парнями, он переключился на меня.
— Что, поняла, куда попала? Заплачь, заплачь, покажи, что ты просто девчонка.
Он почти заглядывал мне в лицо. Мешал нормально бежать, перекрывая дорогу массивным телом. Так и хотелось немножко развернуть бревнышко.
Все начало занятий мне пришлось терпеть молчаливое презрение остальных членов олимпиадной команды. Здоровые молодые парни, лучшие из лучших, элита академии, все старшекурсники и громилы. И я, девчонка-первокурсница.
Не вразумило их даже заступничество Итана, альфы и капитана команды. Мне кажется, его мгновенно заподозрили в личной заинтересованности. Не помогло даже мое страшненькое бледное лицо, искаженное амулетом.
Больше половины команды оказались оборотнями, причем, судя по шкафообразным фигурам, явно в крупные виды животных. Жаль, в человеческой ипостаси я плохо чувствовала запахи, для точного определения мне необходимо дотронуться. А это последнее, чего бы я сейчас хотела. Только не подходить и не трогать их обнаженные, блестящие от пота торсы.
Четыре месяца я только училась и тренировалась. Практически сутками. Каждое утро просыпалась с ощущением, что попала в ад. Ад для половозрелого оборотня, вынужденного находиться среди себе подобных и не следовать инстинктам, завязывать их узлом.
Мой день начинался в пять утра с пробежки. И завершался в полночь, когда я буквально выползала из тренировочного зала. Душ и сон. Отключка, как в небытие.
— Стоп! Остановились. Приседания! Спины ровные. Ногами как кролики не трясем. Кай! Ты куда все время смотришь? Попросишь потискать ее зад после тренировки, а сейчас свои булки сожми, пока я ими не заинтересовался.
Раздались смешки. Парни знали, что с Каем, оборотнем-медоедом,[1] мы давно дружим. Итан, наш капитан, тоже постоянно смотрел в мою сторону. Сделав простые выводы, остальные кандидаты в олимпиадный отряд с интересом ждали, когда же два конкурента сцепятся за право быть со мной и чем это закончится.
Не дождутся. Мы с Каем перемигнулись. И бодро продолжили приседать.
Конкуренты выбывали один за другим. Кто-то тихо оседал, слабея коленями. Кто-то просто ронял бревно и ошалело мотал головой. За такими зорко следил Бринелли, чтобы успеть подхватить деревяшку и не травмировать соседей.
Первым из конкурса ушел единственный чистопородный человек. Очень жаль, что так высоки требования по физнагрузкам. Скорее всего, парень — очень талантливый маг, иначе не прорвался бы через кандидатский конкурс.
Затем выбыли двое вампиров. Они оказались недавно проявленными, еще полными эмоций. Недовольно переругивались между собой, упав без сил на траву. В боевой форме они бы еще посоревновались с оборотнями, но в человеческой ипостаси, несмотря на высокий рост и крупные формы, показали себя слабее.
В кругу остались самые сильные и твердолобые. Итан — наш альфа-приор,[2] мы с Каем и еще два самых здоровых оборотня. Похожий на медведя, немного косолапящий Брайан. И более гибкий, остроглазый Рапира.
Мой друг Кай — невысокий и верткий, держался сейчас исключительно на силе воле, у медоедов этого добра полна коробочка, упрямства не занимать. Вот теперь он его и использовал на всю катушку в нужных целях. И с удивлением поглядывал на меня, с каждым подъемом обнаруживая, что я все еще остаюсь в кругу.
Даже он, друг, знающий и ценящий, не ожидал ничего особенного от моей физической формы. А я приседала и приседала.
— Мистер Бринелли, это точно девушка? — спросил недоумевающий человеческий маг, который никуда не ушел, а остался на поляне, чтобы посмотреть, кто же выиграет.
— Я лично не проверял, — ответил преподаватель, посмеиваясь. Он-то присутствовал на моих ежедневных тренировках и видел, как некоторые упражнения я заканчивала почти при потере сознания. Потом вставала и продолжала.
— Итан, — подал голос один из вампиров, — ну в тебя-то мы верим, ты точно пробовал. Что скажешь, она — девушка?
Раздался ржач, и из круга, ругаясь, еле удерживая падающее бревно, вышел Рапира.
— Придурки, — хрипло сказал Итан, — а глазами не видно?
— Я ее уже всю глазами проверил, парни, точно деваха. Смотрите, как от напряжения соски торчат, — это подключился уже разлегшийся на траве Рапира.
Я не реагировала, сохраняя ровное ритмичное дыхание. Еще. Еще. Еще.
Тихо осел Кай.
Мы остались втроем. Итан, Брайан и я. Теперь можно было выходить из сражения, возможности я показала, больше пока и не нужно.
Тяжело вздохнув, медленно опустилась. Бревно выскользнуло из ослабевших рук и было тут же подхвачено преподавателем и уложено в горку к остальному нашему временному инвентарю.
Опершись назад на локти, я поворачивала голову, разминая затекшую шею, и наблюдала эпическое сражение между багровыми от напряжения русоволосым красавцем Итаном и горой из мускулов по имени Брайан. Оба, очевидно, решали давно возникший спор кто круче, приседали практически одновременно, глядя друг другу в глаза.
— Еще десять раз, и все, останавливаетесь, — сказал, ко всеобщему облегчению, учитель. Иначе эти двое упахали бы себя до смерти.
Справа ко мне подкатил смешливый Рапира. Темная челка падала ему на глаз, и он сдувал ее, чуть скашивая отлично вылепленные губы. Обнаженный торс, слишком гладкий для оборотня, оказался в опасной близости. И когда Рапира наклонился, чтобы прошептать на ухо, меня коснулось его плечо. Люпус. Волчара, — определила моя замурлыкавшая с интересом природа.
