Древняя легенда поет о тебе песню, древняя легенда восхваляет тебя.
И суеверия дивным узором вплелись в прогресс.
И магия стала частью науки.
И ты — частью общей истории и частью истории каждого мира.
Древняя легенда о Хранителе, что оберегал всё с начала времен.
Глава 1
Вдалеке слышались крики и звон разбиваемых витрин — паника во всей своей разрушающей мощи. И дополняющий ее запах гари легким дымком витал в воздухе, предвещая еще большую беду.
Всегда, когда начинает казаться, что твердо стоишь на ногах, что можешь вздохнуть спокойно и не ждать сюрпризов от завтрашнего дня, что-нибудь да выбьет из тебя эту уверенность.
«Серьезно? Не смешная шутка природы? Или хуже? Серьезно, что ты такое?», — с такими мыслями красивая зеленоглазая девушка осторожно сделала шаг вперед.
Легкий ветер поигрывал в ее пепельных с синим отливом волосах. Первая Сунга, буднично подарив несколько часов света, давно уже зашла за горизонт. Здесь никогда не было ни испепеляющей жары, ни лютого холода. Но девушка невольно поежилась и спрятала руки в карманы тонких бежевых брюк.
Все ближайшие дома, тонувшие вершинами в темно — синем небе, молчаливо смотрели на нее пустыми черными окнами, то ли осуждая, то ли жалея. Блеклый мягкий свет немногих работающих фонарей затейливо играл с тенями желтоватых кустарников. Рожденные здесь привыкли к полумраку, но их глаза не так и не научились видеть в кромешной черной ночи.
Харон — один из многих причудливых миров. Планета, где большую часть времени преобладают сумерки. Где всего два материка — две страны с одним отличием. Шел 998 год от великого разделения на Республику Ди и Монархию Бангин.
И столица Республики сейчас была объята страхом.
«Отряды по чрезвычайным ситуациям борются, подавляют успокаивающим газом, увещевают — и так уже который день, — мысли словно блуждали в многомерном хаосе. — ОЧС не подпускают любопытных близко. Но вот оно, совсем рядом — руку протянуть. И никого поблизости, я одна.
То ли плотный туман, то ли серый купол начал поглощать Катен, начиная с центрального парка. За считанные минуты он захватил пять районов и снизил темп. Теперь пожирает улицы мучительно медленно. Посланные туда ОЧС не вернулись, связи нет, даже роботы не отвечают».
Самым простым и верным решением в этой ситуации было бы развернуться обратно и бежать скорей домой, собрать вещи и бежать из города.
«Все нормальные граждане бегут, им страшно, и это логично. А ты Сэм, гений просто, пошла прямиком к непонятной аномалии, — ругала она себя. — Правильно, проблем-то тебе в жизни не хватало. Вот что ты тут потеряла? Восемнадцать лет, ума нет», — недовольно подумала, нервно потеребила круглый белый камень в серебристой оправе, висящий на шее, и убрала обратно под водолазку, это успокаивало. Но от порицания себя идей не прибавилось.
Она и сама не могла толком объяснить, зачем пришла сюда. И почему-то совсем не удивлялась, что именно сейчас поблизости нет ни одного служащего ОЧС. Опять занесла ее нелегкая к приключениям, и ничего хорошего ждать не стоит.
— От того, что ты на туман смотришь, он не пропадет. Попробуй внутрь зайти.
Сэм обернулась на ехидный голос.
— ШАНГАЙ! — тут же буквально на месте подскочила она.
— Лучше делай, что я говорю, — вздохнуло стоящее недалеко от нее создание: странное, почти забытое творение природы — с двумя ногами — лапами и двумя руками, со звериной собачьей мордой, серыми глазами, ушками торчком, пышным хвостом и покрытое серой гладкой шерстью. Одетое в обтягивающую серую майку и короткие шорты. То, что носило на левой щиколотке родимое пятно — три переплетающиеся линии. То, что владело речью и телепатией.
То, чей интеллект считался самым высоким на планете.
— И не смотри на меня так, — произнесло оно, точнее она, недовольно скрестив лапы-руки на груди.
— Вы вымерли! Катаклизм, взрыв!
— Катаклизм как же, — пробурчала Шангай и добавила громче, — а тебе не важнее сейчас внутрь тумана попасть?
Выслушав в ответ череду междометий, сопровождаемых не всегда приличной жестикуляцией, Шангай вновь вздохнула и повторила вопрос про желание попасть в странный туман.
— Желание есть, — согласилась немного успокоившаяся Сэм, — странное и нелогичное, но есть. И как мне это сделать? — тут же полу-язвительно поинтересовалась она.
— Просто возьми и пройди, — Шангай подошла и взяла ее за руку.
«Пойти в странный туман с вымершим Шангаем? А была не была», — пожала плечами Сэм и, зажмурившись, решительно шагнула вперед.
* * *
Сэм многое ожидала увидеть, но только не такое: они стояли на небольшом участке земли, висевшем невысоко в воздухе, внизу красовался район и его жители, спокойные, совсем не паникующие, туман куполом простирался по небу, а они совсем не обращали на него внимания.
Медленно, бесцельно, как завороженные, ходили по улицам.
— Что тут происходит?! — не выдержала девушка. — Эй, Шангай, купол только меня волнует? И откуда ты вообще взялась?!
— Во-первых, меня зовут Шетли, — представилось животное.
— Самира Джи.
— Я знаю, — кивнула Шангай.
— Еще немного и я перестану удивляться чему бы то ни было, — проворчала Сэм.
— Не зарекайся, — Шетли наставительно подняла лапу вверх. — Во-вторых, как ты себя сейчас чувствуешь? — с долей заботы в голосе поинтересовалась она.
— Как-как, — хотела в очередной раз съязвить Сэм. — Спокойно, — внезапно призналась. — То есть этот туман, жители под нами, да и твое присутствие напрягают, конечно. Но, — она задумалась, — не так, как должны бы. Шетли, — голос девушки дрогнул, — я знаю легенду. — Наши мифы, — плавно зазвучал голос Шангая, — гласят о бессмертном Хранителе, что испокон веков защищает мир. Он приходит из неоткуда, когда нужен, и исчезает в никуда. Он носит имя планеты своей.
— Не миф только, вот в чем суть, — голос девушки дрогнул, — эти Хранители, они реальны.
Шетли кивнула.
— Сила существует. Сила планеты выбирает себе владельца. Меняет ему внешность. Временно, конечно. Что привело тебя к туману? Предчувствие, наитие — Зов. Первый раз Хранитель приходит в нужное место скорее интуитивно, Зов манит его туда, но будущий Хранитель еще плохо слышит его, плохо понимает. А потом к нему приходит Сила.
Душа Сэм на мгновение замерла: осознание, смирение, принятие как данности. Она поняла, что стала выше ростом. Она схватила и несколько секунд рассматривала прядь своих, но теперь темно-синих волос.
