Глава 1
Я протиснулся сквозь толпу, вошел в офис и встал у двери,держа шляпу в руке. Впереди было шестеро. Объявление в газете гласило, чтотребуются мужчины от двадцати пяти до тридцати лет.
Судя по внешности ожидающих, некоторые уже перешагнули этотрубеж. Честно говоря, все семеро, считая и меня, имели весьма задрипанный вид.
По клавишам машинки барабанила секретарша с соломеннымиволосами. Она посмотрела на меня. Выражение ее лица было таким же прохладным,как накрахмаленная простыня.
– Что вам нужно? – спросила она.
– Хотелось бы увидеть мистера Кула.
– Зачем?
Я кивнул головой в сторону полдюжины парней, которыесмотрели на меня довольно враждебно.
– Я пришел по вашему объявлению.
– Я так и подумала. Садитесь!
– Однако сесть-то негде, – заметил я.
– Через секундочку будет где. Можете остаться и ждать. Илиуйти и потом прийти. Как хотите…
– Ничего, я постою, – сказал я.
Она снова принялась стучать. Послышался зуммер. Секретаршаподняла трубку, послушала, сказала: «Добро» – и посмотрела на дверь с вывеской:«Б.Л. Кул – посторонним вход воспрещен».
Дверь открылась. Оттуда выскочил человек, он словно спешилна свежий воздух.
Соломенная блондинка объявила:
– Можете войти, мистер Смит.
Сутуловатый худой юноша встал, поправил галстук и жилетку,сотворил на лице улыбку, открыл дверь и вошел к Кулу. Обратившись ко мне,блондинка спросила:
– Как зовут?
– Дональд Лэм.
Она быстро записала и, продолжая разглядывать меня, началачто-то выводить стенографическими значками. Я понял, что она описывает моювнешность.
– Все? – спросил я, когда она с головы до ног оглядела меня.
– Все, садитесь и ждите.
Я сел и стал ждать. Смит выскочил через пару минут с такимже видом, как и предыдущий. За ним пошел второй и тоже вылетел, как мячик.Третий, правда, подзадержался в кабинете Б.Л. Кул, но вышел несколькоошарашенным. В этот момент открылась входная дверь, и вошли еще трое. Блондинказаписала их имена, оглядела и сделала свои заметки. После того как они сели,она подняла трубку и сказала кратко:
– Еще четверо.
Когда из кабинета выскочил четвертый, туда вошла секретарша.Минут через пять она вернулась и кивнула мне:
– Можете войти, мистер Лэм.
Те двое, что были впереди меня, нахмурились, но промолчали.Секретарше, как и мне, было наплевать на них. Я открыл дверь и вошел в большуюкомнату. Там было несколько канцелярских выдвижных шкафов для картотеки, двакресла, столик и довольно большой письменный стол.
Я растянул рот в улыбке и начал:
– Мистер Кул, я… – и тут же оборвал себя. Потому что записьменным столом сидел вовсе не мистер.
Ей было около шестидесяти. Седые волосы, улыбающиеся серыеглаза… Облик доброй бабушки. На вид в ней было килограммов сто веса.
– Садитесь, мистер Лэм, – сказала она и продолжила: – Нет,не там. Подойдите поближе. Хочу на вас посмотреть. Вот так. Так-то лучше.Только, ради Бога, не вешай мне лапшу на уши.
Она так испытующе смотрела на меня, как будто ее любимыйвнук пришел за конфеткой.
– Где живешь?
– У меня нет постоянного адреса, – ответил я. – В данныймомент снимаю комнату.
– Какое у тебя образование?
– Образование мое без пользы. Меня научили ценить искусство,литературу и жизнь, но не научили, как зарабатывать деньги. А я обнаружил, чтоне могу ценить ни искусство, ни литературу, ни жизнь без денег.
– Сколько тебе лет?
– Двадцать восемь.
– Родители живы?
– Нет.
– Женат?
– Нет.
– Шкет ты, – сказала она. – В тебе, наверное, весу не большепятидесяти?
– Пятьдесят один.
– Драться умеешь?
– Нет, хотя приходится. Но тогда меня бьют.
– Мне нужен настоящий мужчина.
– А я что, не мужчина? – сказал я обиженно.
– Малыш ты, затолкают тебя.
– Когда я был студентом, некоторые пытались шпынять меня, нопотом бросили. Не люблю, когда меня шпыняют. По-разному можно драться. У менясобственная методика, и я овладел ей довольно неплохо.
– Ты внимательно прочел объявление?
– Как будто да.
– Что, считаешь себя подходящим?
– Я один. Думаю, что в храбрости мне не откажешь. Энергичен.Надеюсь, что довольно умен. Ежели это не так, то некто зря потратился на моеобразование.
– Кто этот некто?
– Отец.
– Когда он умер?
– Пару лет назад.
– А что ты делал с тех пор?
– То да се.
Продолжая смотреть на меня с доброй улыбкой, она сказала:
– Ну и враль ты! Я вскочил.
– Поскольку вы дама, вы можете позволить себе говорить это.Но поскольку я мужчина, мне не обязательно это слушать.
И я пошел к двери.
– Подожди, – окликнула она меня. – Мне кажется, тыподойдешь.
– Да не хочу я.
– Не будь молокососом, повернись и посмотри мне в глаза.Признайся, врал-таки?
«Какого черта, все равно не возьмет», – подумал я ипосмотрел на нее:
– Да, врал. Это у меня привычка такая. Однако, как нистранно, я предпочитаю, чтобы на мои недостатки обращали внимание с большимтактом.
– В тюрьме не сидел?
– Нет.
– Иди сюда и сядь.
Не мог я не подойти. У меня в кармане было всего десятьцентов, и я не ел целые сутки. Получить что-то на бирже труда было невозможно.В конце концов я решил пойти по объявлениям, даже по тем, которые выгляделисомнительными. Другого выхода у меня не было.
– Давай начистоту, – сказала она.
