Пролог
Пару лет назад
– О несравненная, позвольте вашу ручку? – Импозантный мужчина в белом длиннополом плаще, черных брюках в тонкую светлую полоску и лакированных туфлях, прижав белоснежную шляпу к груди, замер в поклоне.
– А вы, сударь, нахал! – кокетливо заявила светловолосая женщина в струящихся шелковых одеждах, протягивая ему руку для поцелуя. – Я замужем, и вы многим рискуете, оказывая мне такие знаки внимания.
– И очень многим, – услышал щеголь недовольный голос у себя за спиной.
Стремительно развернувшись, он столкнулся взглядом с рыжеволосым гигантом в алом кафтане. Тот придирчиво изучал наглеца.
– Я же вам говорила! – хихикнула женщина, наслаждаясь ситуацией. Ей нравилось, что мужчины соперничают за право обладать ее вниманием.
– Могущественный, – не растерялся щеголь и отвесил гиганту не менее галантный поклон.
– Что тебе надо? – В тоне, которым были произнесены эти слова, сквозила плохо сдерживаемая ярость. Учтивое приветствие не подкупило хозяина.
– В сущности, ничего, – легко ответил щеголь. – Я так, по-соседски, заглянул к вам на огонек.
– Вот как? – скептически вздернул бровь гигант. – С каких это пор ты обзавелся собственным миром?
– Миром? А зачем он мне? Я давно выше этих условностей…
– Дорогой, – тут же вступила в разговор женщина, беря мужа под руку. Рядом с могучим супругом она казалась еще миниатюрней и прекрасней. – Пусть наш гость сам скажет, зачем пожаловал. Нельзя набрасываться вот так, с порога. Мы же не грубияны какие-нибудь.
– Ты – нет, дорогая, – гигант поцеловал руку жене и отстранил от себя, – а вот я – да и вполне могу вышвырнуть его отсюда, если сию же секунду не объяснит, зачем пожаловал.
На горизонте начало разгораться алое зарево, бог принялся стягивать подвластную ему мировую энергию.
Однако щеголь, словно не замечая грубости хозяина, улыбнулся и неторопливо заговорил:
– Я давно не был в этой части Веера, а вчера совершенно случайно заглянул и увидел, что у вас творится. Вот и заскочил предупредить.
– И что же у нас творится? – гигант сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не верит наглецу.
– У вас опять мир выходит из-под контроля.
– Тебе-то до этого какое дело?
– Я могу вам помочь.
– Сами справимся, не в первый раз.
– Не думаю, – щеголь отлетел в сторону и опустился в появившееся из пустого пространства кресло. – Камирт тоже так говорил, а теперь у него назревают некоторые проблемы…
– А тебе какая выгода помогать нам? – недоверчиво прищурился гигант.
– Вам мир стабилизировать надо, а мне одного человечка проучить. Думал совместить приятное с полезным. Если человек, обладающий Следом Создателя, проведет Завершительный ритуал по окончании цикла и закрепит печати, то вам больше не придется раз за разом приводить мир к повиновению.
– Не жирно ли будет получить человека со Следом Создателя? – В голосе гиганта вновь зазвучала угроза.
– Полно вам! – отмахнулся Арагорн. – Вы и так уже владеете всеми кристаллами в своем мире, поскольку опасаетесь, что кто-то провернет СВОЙ ритуал. Одним больше, одним меньше… Для вас же никакой разницы. А никто сторонний с нужными качествами сам по себе сюда не забредет. Так что без моей помощи – никуда.
Казалось, самодовольству щеголя не было предела.
– Я не отдам свой След, – угрюмо ответил гигант. – Не для того я гонял адептов, чтобы после разбрасываться им, как хламом.
– Зато я отдам, – вступила в разговор женщина. – Мне не страшно его потратить, и я готова рискнуть. Кристаллов у меня достаточно: одним больше, одним меньше… Какая, в сущности, разница.
– Вот и договорились! – обрадовался щеголь. – Сегодня или завтра я направлю к вам человечка, а вы примете его в теплые объятья. Скажете ему, что он должен сделать для вас. А потом, когда он все исполнит, отдадите его мне. По рукам?
– По рукам! – И женщина решительно шагнула и протянула ладонь.
– Несравненная! – Щеголь запечатлел поцелуй на ее запястье, чем вызвал очередную вспышку гнева у гиганта, и истаял в воздухе, рассыпавшись серебристыми искрами.
В туманной мгле эти серебристые искры вновь собрались в импозантного мужчину. Через мгновение черты его лица расплылись, и вот он уже предстал в виде потрепанного жизнью бродяги, чей облик выбрал для себя, – с отросшими до плеч темно-русыми волнистыми волосами и легкой небритостью на щеках. Вместо элегантного костюма на нем оказались темные пропыленные дорожные одежды, длинный развевающийся плащ и видавшие виды разношенные сапоги.
– Я все сделал! – прокричал он в туман.
Резкий порыв ветра разорвал белесую плену, обнажив бескрайнюю равнину и усыпанный звездами небосвод над ней.
– Мы видели, – раздался равнодушный голос; казалось, он шел со всех сторон.
Перед мужчиной появились двое.
– Это только один мир. А остальные?
Мужчина с досадой поджал губы и опустил голову.
– Ты успеешь?
Его голова опустилась еще ниже.
– Учти: не будет Веера – не будет тебя.
И равнину вновь окутал плотный туман.
– Сами вырвались, а другим хода не даете?! – зло вопрошал пространство мужчина, решительно шагая в белесой мгле. Его серые глаза полыхали яростью. – Ну ничего! Я вам покажу!.. Еще посмотрим, за кем будет эта партия! Еще сыграем!
…Туман заклубился, а потом, повинуясь властному приказу, неохотно расступился и вновь обнажил бескрайнюю равнину. Посреди нее стояли те же двое.
– Ты веришь ему, Смотрящий?
Собеседник скептически вскинул бровь.
– Не в его положении пытаться нас обмануть. Хотя… – на мгновение он задумался. – Не знаю, Корректор. Не знаю…
– И я тебе говорю об этом же. Он и не такое может! В этом же его сущность, – покачал головой тот.
– Тогда я призову наблюдателя. И ты сам еще раз попросишь его.
На равнину опустилась оглушительная тишина, которая уже в следующий миг сменилась едва слышным тревожным шепотом тысячи голосов. На горизонте показалась сверкающая искра, которая невероятно быстро оказалась перед двумя. Непонятный шепот тут же стих, словно его никогда и не было, а рядом с двумя фигурами из искры, пылающей светом многих солнц, появилась третья.
