Подскочил Гудрёд со щитом и в шлеме, рядом объявился Сигфред – русые волосы торчат в беспорядке, а сам берсерк выглядит юнцом, впервые взявшимся за оружие.
Эйрик знал, насколько обманчиво это впечатление.
– Ну, где они? – он выхватил меч, почувствовал, как сердце в предвкушении схватки колотится чаще, а мускулы наливаются горячей тяжестью.
В зарослях зашуршало, на открытое место начали выскакивать, прикрываясь щитами, воины с плюмажами на высоких, причудливой формы шлемах. Заблистали обсидиановые наконечники копий.
– Одину слава! – прорычал Эйрик, бросаясь вперед.
За время безделья соскучился по схватке, и в первый момент бездумно ринулся в бой.
Неистово рубил и колол, не очень заботясь о том, кто прикрывает бока и спину, что происходит рядом. С наслаждением вслушивался в хруст костей под клинком, в испуганные крики врагов.
Опомнился в тот момент, когда чужое копье болезненно ткнулось под ложечку, промяло кольчугу, едва не пробило насквозь. Вспомнил о том, что он не только воин, но и предводитель, стыд морозом ожег щеки.
Спешно отступил, бросил взгляд в стороны.
Викинги сражались, выстроившись полукругом вокруг драккара, отчаянно выл и размахивал мечом Сигфред, с клинка его капала кровь, по подбородку текла пена. Под ударами берсерка разлетались на обломки щиты, из плюмажей летели перья.
– Строй держать! – гаркнул Эйрик.
Сигфред прыгнул вперед, не обращая внимания на тычки и удары, на вонзающиеся в бока лезвия, обхватил руками рослого воина с орлиным клювом на шлеме.
Треснуло, хрустнуло, изо рта воина хлынула кровь.
– Командира убили! – закричал кто-то, и мешики начали отступать, пятиться.
– Стоять! – Эйрик заорал так страшно, что сам едва не испугался, а Сигфред, ничего не слышащий в кровавом безумии схватки, повернулся на звук.
Прозвучал удаляющийся топот, и все стихло, около корабля остались тяжело дышащие викинги, растоптанный костер и несколько трупов.
– Отлично, – сказал Эйрик, убирая клинок в ножны. – Давайте-ка грузиться на драккар.
– Но мы же отбили нападение! – изумился Гудрёд.
– Они вернутся, – Две Марки покачал головой. – А нас слишком мало, чтобы позволить себе потери.
– Но как же конунг? Ведь срок, что он назначил, еще не закончился? – проговорил кто-то из воинов.
– Мы подождем его на воде. Никакие мешики нас там не достанут. Шевелитесь, косолапые, пока те не опомнились!
Окрик подействовал – викинги забегали, словно белки по веткам, потащили на борт все, что еще оставалось на берегу. Навалились дружно, драккар пошел тяжело, будто за долгое время у берега прирос к земле.
Эйрик запрыгнул через борт последним, как положено вождю, ощутил, как занемели руки, едва не сорвался. Со стыдом подумал, что староват для походов, порадовался, что в темноте никто не видел его позора.
Взгляд Гравицкоатля был страшен, глаза пылали багровым огнем и даже опытные воины, прошедшие десятки битв, бледнели и начинали дрожать, когда жрец смотрел на них.
– И вы еще смеете держать оружие? – проговорил Гравицкоатль презрительно. – Вы, трусливо бежавшие с поля боя? Немедленно отложите мечи и копья, возьмите веретена и горшки для варки кукурузы!
– Господин, но они убили командира, – осмелился подать голос один из воинов, – когда такое случается, это означает, что сегодня боги не благоволят нам…
– Ты жрец? – спросил Гравицкоатль. – Нет? Тогда предоставь мне решать, благоволят боги или нет!
Воины пристыженно молчали, глядели в землю, несмотря на царящую в лесу темноту, Гравицкоатль видел румянец на их щеках.
– Ладно, – сказал он чуть мягче. – Свой позор вы можете искупить кровью. Своей и чужой. Поняли меня?
– Да, господин, – ответ прозвучал слабо и неуверенно.
– Тогда за мной!
Гравицкоатль развернулся и зашагал сквозь заросли к берегу, туда, где остались дети Кецалькоатля и их деревянный змей. Воины двинулись за жрецом, он слышал, как они сопят, чешутся и переговариваются втихомолку, при желании мог бы разобрать слова, но не стал.
Сам шагал бесшумно, скользя между ветвей, принюхивался особым, только служителям богов известным образом, чтобы за много десятков шагов уловить, где находятся враги, что делают…
К собственному удивлению, почуял лишь горькую вонь прогоревшего костра.
– Что случилось, господин? – спросил один из воинов, когда Гравицкоатль резко остановился.
– Не знаю, еще не знаю…
Он вновь пошел, почти побежал, больше не заботясь о тишине, ветви хлестали по лицу, норовя выколоть глаза, корни цеплялись за ноги, но жрец не обращал на это внимания.
Выскочил на открытое место и едва сдержал рвущееся на язык богохульство – берег был пуст, как комната в только что построенном доме, шумели волны да похрустывали угольки на кострище.
– Куда они делись? – спросил один из воинов, и Гравицкоатлю захотелось стукнуть его по башке.
Чем-нибудь тяжелым и острым, чтобы череп раскололся.
– Отплыли, – сказал жрец, ощущая, как все внутри клокочет от злости и страха.
– И что будем делать?
– Вяжите плоты, – Гравицкоатль подошел к самому берегу, закрыл глаза и начал молиться.
Обращался он не к Уицилопочтли, солнечному богу, покровителю ацтеков, а к Тескатлипоке, хозяину зеркала мудрости, властелину мрака, просил у него способности видеть сквозь ночь…
В вышине что-то захлопало, будто там били по воздуху сотни крыльев, Гравицкоатль ощутил прикосновение к макушке, по его лицу скользнуло что-то мягкое и пушистое.
Жрец открыл глаза и едва не вскрикнул – темный только что небосклон светился, звезды пылали крошечными разноцветными факелами, и сама поверхность моря мерцала.
Гравицкоатль мог разглядеть каждую песчинку на берегу, а деревянного змея детей Кецалькоатля видел с такой четкостью, словно тот находился в десятке шагов. На какой срок Тескатлипока дал ему такую способность, жрец не знал, да и задумываться не хотел.
Но он твердо понимал, что может наделять ей других.
Гравицкоатль повернулся и двинулся в ту сторону, откуда доносился стук топоров, треск и недовольные голоса, а между стволов метались раскоряченные тени.
– Это вы, господин? – навстречу выступил один из воинов, судя по позе, напряженно вглядывался во мрак.
– Благодать Тескатлипоки с нами, – Гравицкоатль коснулся предплечья воина. – Гляди!
– Я вижу! – завопил воин изумленно. – О боги!
Жрец обошел всех, коснулся каждого. Глаза воинов загорелись истовой верой, об усталости и горечи поражения забыли. Топоры начали бить точнее, удары стали чаще.
