– Я вас помню, последние несколько дней вы постоянно таскались за ее высочеством, – сказал он вместо приветствия. – Вам удалось залезть ей под юбку?
– Это не имеет ни малейшего отношения к делу, капитан. – Комков без спроса уселся в свободное кресло и налил себе вина.
– Просто интересно, господин…
– Анджей, – представился Комков. – Если так интересно, попробовали бы сами.
Васель зябко поежился.
– У меня от нее мороз по коже… На Островах, еще когда мы стояли в Солбе, ожидая кораблей, нашлась парочка смельчаков…
Васель покачал головой и хмыкнул.
– Ну и?.. – Комков сделал большой глоток.
Вино было крепким и почти не сладким.
– Одному она снесла голову мечом. А из другого сделала идиота, который теперь ходит под себя и не способен донести ложку до рта без посторонней помощи…
Комков усмехнулся. Элизабет умеет и не такое!
– Ну, так вас можно поздравить с победой? – прищурился капитан. Андрей покачал головой и ничего не ответил. – Ладно, не хотите говорить – не надо… Так чего ради вы подняли больного человека в такую рань?
Васель залпом выпил большой кубок вина. Некоторое время на его лице явственно читалось ожидание чуда исцеления, потом оно как-то неуловимо изменилось, просветлело. Похоже, «лекарство» начало действовать.
– Черная Вдова скоро будет здесь. И сражение за Столицу будет проиграно. Вам нужно срочно уходить к Побережью. Это последний приказ барона Грасса.
Капитан налил себе еще вина.
– Что значит – «последний приказ»?
– Ее высочество покинула Столицу по неотложному делу, барон вынужден был ее сопровождать…
Капитан влил в себя второй бокал и отодвинул кувшин с вином на дальний край стола. Комков видел, как он внутренне подобрался.
– Значит, они втравили нас в это дело – и сбежали, – задумчиво произнес он. – Так?
Андрей пожал плечами.
– Обстоятельства изменились. Война проиграна. Если вы хотите сохранить жизни себе и своим людям – поторопитесь!
– Нам заплатили золотом за год вперед… Мне, конечно, плевать на императора и ужасно бесит спесь гвардейских офицеров, но…
– Что «но»?..
– Я всегда честно торговал своей кровью, господин Анджей… Я сообщу своим людям о том, что вы сказали. И возможно, кто-то из них решит воспользоваться вашим советом… Но лично я останусь. Хочу посмотреть поближе на эту знаменитую Черную Вдову. И проверить, так ли хороши ее вояки в деле, как о них болтают.
Комков дотянулся до кувшина и долил вина в свой бокал.
– А знаете, капитан… Возьмите меня к себе, а? – попросил он. – Я кое-что умею с мечом и неплохо мечу ножи.
Васель оценивающе оглядел Андрея и, помедлив, кивнул.
– Дело ваше. Кухня у нас общая, доля в добыче, коли повезет, равная.
И они чокнулись бокалами, скрепляя короткий договор.
Лишь треть наемников после короткого и бурного совещания решили уйти, спасая свои жизни. Им никто не чинил препятствий.
Едва только исчезло непрерывное давление тяжелой руки Грасса, имперские военачальники радостно передрались между собой за место верховного – им было не до северных варваров. Лишь к вечеру следующего дня Васель получил личный приказ-просьбу императора идти к Кину – небольшому городку на границе с графством Асон. Наемники выступили в ночь форсированным маршем.
Тысяча девятьсот наемников растянулись длинной колонной. Они двигались верхом, хотя большинство из них предпочитали сражаться в пешем строю. Ночь была ясная и морозная. Комков покачивался в седле рядом с Васелем. Конечно, никакой официальной должности в отряде у него не было. Но с капитаном у них складывались хорошие, почти дружеские отношения. Васель чем-то неуловимо напоминал Андрею Сархена, хотя на первый взгляд общего у них было только одно – и тот и другой были старыми вояками. И еще и у того и у другого было огромное пристрастие к вину.
– И все-таки, что у вас было с ее высочеством? Ведь что-то было, а? Неужели вы ее все-таки разложили? Ужас какой… Она вас не кусала? Красива, очень красива, спору нет! Но в то же время в ней есть что-то дьявольское… – Васель говорил, не ожидая от Комкова ответов. Тот слушал сквозь полудрему. – Никогда не верил в разных ведьм и колдуний. Пока не увидел ее. Нас на Островах нанимал барон. Она появилась уже позднее… Вы бы видели, Анджей, как поначалу сально ухмылялись наши жеребцы! Я-то сразу насторожился… А потом она укоротила на голову красавчика Лили. Этот придурок решил, что перед его обаянием не устоит ни одна крепость, и сразу полез на штурм. Кажется, он даже успел потрогать ее грудь. И все… Большинство горячих голов это остудило, но, как оказалось, не всех… Феолан решил зайти с другого края: он начал правильную осаду. – Тут капитан вздохнул. – Эх, неплохой был парень, угораздило его… Песни ей пел, цветы носил… Дня два. А потом… Она поцеловала его. При всех поцеловала. Он замер, лицо еще было такое изумленное, счастливое – и все. Окаменел. Мы сначала смеялись, а потом, когда поняли, в чем дело, эх, как всех проняло! Больше к ее высочеству с разными глупостями никто не подходил…
К капитану подлетел вестовой от головного дозора. Доложил, что впереди все спокойно. Васель покивал, угостил его большим глотком вина из своей исполинской фляги, угостился сам, предложил Андрею.
– К утру будем на месте, – сказал капитан. – Люди, конечно, меня поругивают, что на ночь стронулись, но… Два дня, считай, только глотки драли да дурака валяли. Потерпят… Под ложечкой у меня сосет… Не к добру. В Кине гарнизона сотни полторы стражников и ополченцев. Если опоздаем – Черная Вдова их с налету возьмет.
…Мэр Кина, господин Сулми, охал и ахал.
– О боже, где я размещу столько воинов? Чем я буду их кормить!
– Я так понял, вы нам не рады? – поинтересовался Васель.
– Ну что вы, рад, конечно, – пролепетал мэр. – Вот только…
– Тогда потрудитесь поскорее устроить и накормить моих людей. Они устали, голодны и злы. Мы всю ночь были в пути. И не надо делать такое несчастное лицо! Мы прибыли сюда по приказу императора и для вашей защиты!
Отчитав господина Сулми, Васель поднялся на стену. Андрей следовал за ним. Капитан был хмур.
– Чертов городишко. И мэр – настоящая крыса… Если Вдова притащит в обозе хотя бы одну баллисту – дня не простоим.
Осмотрев стены и башни, капитан отправил Комкова спать. Однако, едва Андрей закрыл глаза, ожил рубин. Камень ему вернул Грасс. Андрей завороженно смотрел на красный огонек. Она близко, подумал он. Она уже близко… И тут же услышал тревожный глас трубы, зовущей на стены.
Васель как в воду смотрел. Наемники опередили Черную Вдову буквально на полдня. От дальнего леса к городу скакали небольшие отряды кавалеристов непривычного имперскому глазу вида.
