Так что было вполне естественно, что последующие императоры ревностно хранили этот драгоценный камень римской короны. В отличие от других провинций, Египет имел статус личного владения императора, который назначал префекта, управляющего провинцией от его имени. Членам Сената из сословия патрициев и даже членам сословия всадников, которые были ниже их рангом, строго запрещалось посещать Египет без личного разрешения императора. Но не то чтобы кипящий котел, в котором варились представители разных народов, нуждался в провокаторах извне. В истории провинции мы видим постоянно повторяющиеся восстания и стычки между греками, иудеями и египтянами, населявшими Александрию и постоянно испытывавшими терпение римских губернаторов.
Римское управление Египтом сводилось к одному — извлечь из провинции как можно большую выгоду. Соответственно, администрация работала с исключительной эффективностью, чтобы обеспечить сбор налогов, и народ Египта обирали до нитки. Основная тяжесть ложилась на средний класс провинции — традиционную и самую уязвимую мишень для сборщиков налогов, как тогда, так и в наши дни. В результате неудачливые налогоплательщики увязали в долгах, и в Египте начался продолжительный спад.
Коренные жители Египта, ранее сопротивлявшиеся греческой культуре, насаждавшейся при Птолемеях, таким же образом сопротивлялись и римлянам, которым так и не удалось привить им римские ценности. Латынь была языком угнетателей, и за пределами Александрии и крупных городов жизнь текла почти так же, как в эпоху фараонов. Даже в наши дни многие египтяне в верховьях Нила живут в точно таких же глинобитных хижинах, как их далекие предки, и убирают урожай вручную.
Помимо тяжелой длани римских властителей, местному населению приходилось страдать от частых набегов и даже вторжений нубийцев и эфиопов с южных границ провинции, у современного Асуана. Сторожевые посты римлян по границам узкой полосы плодородной земли по обоим берегам Нила было легко разгромить либо обойти, грабя все вокруг. Силы легионов всегда были растянуты вдоль тысяч миль границ Империи, и Египет не был в этом исключением. Армия в три легиона, оставленная здесь Августом, вскоре была сокращена до двух, один из которых был раздроблен на части, размещенные по всему Египту. Нехватка сил у губернатора восполнялась когортами ауксилариев. Под бдительным взором императора губернатор должен был обеспечивать непрекращающийся поток налогов и поставки пшеницы, ухитряясь при этом охранять границы и поддерживать порядок имеющимися у него скудными силами. Это была поистине незавидная доля.
Как всегда, я совершил путешествие по всем тем местам, где разворачивается действие романа. Могу поручиться, что в болотах дельты Нила действительно настолько тяжело, как я описал, и жара в верховьях реки совершенно невыносима! Древние руины тоже стоят того, чтобы их посетить, и я не мог не восхититься цивилизацией, создавшей такие величественные сооружения задолго до того, как на берегах Тибра появились первые поселения людей. Для тех читателей, которые захотят лично узнать, что такое Египет, я бы от души порекомендовал посетить Луксор, ранее носивший название Диосполиса. Многие достопримечательности, упомянутые в романе, и сейчас доступны туристам, и при известной доле воображения вы сможете увидеть их теми же глазами, какими смотрели на них Макрон и Катон.
