Но целью его прогулки не было выяснение того, как относятся рядовые воины к своему сюзерену. Лерон искал лидеров. Его взгляд то и дело цеплялся за очередного воина, приказы которого спешили исполнять все, несмотря на то, что властью наделены они не были. За время прогулки Лерон выделил пятерых таких, выяснил их имена и двор.
После был смотр. Лерон, как магистр, объехал сверкающее оружием войско. Сказал несколько нужных слов и занял свое место на небольшом возвышении. Теперь каждый отряд показывал свои умения. Лерон со скучающим лицом наблюдал за тем, что видел уже добрую сотню раз. По показательным выступлениям судить о силе отряда невозможно. Он уже давно в этом убедился и около двух лет не устраивал сборов, не видя в них смысла. Сегодня такой смысл был, поэтому приходилось терпеть долгую обязательную процедуру смотра отрядов. Для Лерона важна заключительная часть первого дня сборов — поединки всех со всеми. Здесь магистр мог оценить личные достоинства каждого воина и сплоченность отрядов, потому что часто его воины устраивали дуэльные бои отрядами. В такой суматохе, при отсутствии правил, кроме запрета на убийства, конечно, Лерон мог найти необходимых ему людей, оценить свои шансы и составить окончательный план действий. Наблюдения закрепит пир, он сможет увидеть своих людей в расслабленной обстановке. Они, конечно же, сгруппируются около лидеров.
К вечеру начались дуэльные состязания. Лерон покинул своих лордов и отправился бродить по беснующейся поляне. В его списке уже около тридцати воинов. Более половины лояльно настроены к магистру. Теперь он остановился, чтобы понаблюдать дуэль двух отрядов. Явно этот высокий светловолосый гигант со шрамом на шее управлял всем отрядом и довольно успешно. Его приказы выполнялись мгновенно, воины отряда поглядывали на своего командира чуть ли не с благоговением. Мужчина управлял людьми умело и достаточно быстро выиграл дуэль.
— Ты знаешь кто это? — тихо спросил Лерон у следующего за ним тенью Ранера.
— Конечно, это Виктор — отчаянный рубака, старожил. Пользуется немалым авторитетом в войске. Воины готовы за ним куда угодно. Умеет заставить идти в атаку, ловко вытаскивает свои отряды из сложнейших ситуаций.
— Чей? При чьем дворе?
— Кегура, — недовольно проворчал Ранер.
— Вот Бездна! — вскрикнул Лерон. — Это самая плохая новость за последнее время. Он вообще лоялен?
— К тебе? Не знаю. Не слышал, чтобы кто-то упоминал о его настроениях. Лер, он воин, очень умелый и опытный. Ему наплевать на свары сюзеренов, пойдет за тем, кого посчитает авторитетнее. Но есть у него один бзик — он ненавидит замок. Бывшие правители уничтожили его семью: убили жену и ребенка.
— Дважды Бездна! Это уже совсем не радует.
Лерон махнул Виктору. Тот подошел и почтительно поклонился. Лерон не заметил в его поведении фальши и неестественности.
— Как насчет боя с моими иларами?
— Предупредить нельзя было? — недовольно заворчал Ранер.
— Почту за честь. Личное войско магистра славится своим умением и отвагой, — Виктор еще раз поклонился.
— Ранер, созывай иларов.
— Ты сам поведешь? — Ранер разговаривал сквозь зубы. Обиделся, что магистр до сих пор утаивал свои планы.
— Да, сам.
Около получаса ушло на подготовку. Лерон выстроил иларов привычным строем, и они сошлись в дуэльной схватке. Цель дуэли: древки со знаменем, расставленные на некотором удалении друг от друга. Чей отряд первый положит знамя противника — тот и выиграл. Бой до первой крови. Кто поранился — выходит из игры и считается убитым.
Лерон сражался в первых рядах, изредка отдавая приказы иларам, когда Виктор проводил очередной маневр, пытаясь прорваться к древку со знаменем. Сам не спешил, предпочитал выжидательную тактику, дожидаясь ошибки противника. К его удивлению, воины обоих отрядов оказались равны по умению и силе. Лерон, правда, выбил нескольких из игры собственноручно, но и Виктор не отстал от сюзерена. Магистр с ужасом понимал, что его илары и воины этого Виктора сражаются одинаково.
И вот он, наконец-то, сцепился с Виктором в одиночном противостоянии. Дуэль отрядами как-то быстро превратилась в парное противостояние предводителей, так как схватка прекратилась и все с интересом следили за боем. Лерон ожидал, что при таких размерах Виктор будет неуклюж, да и тяжеленые боевые топоры явно не самое быстрое оружие. Но Виктор его удивил. Он не уступал в скорости и ловкости магистру. А вот в силе превосходил, Карающий на его голову. Лерон пару раз принял его удар на скрещенные мечи. Клинки жалобно звенели и, казалось, не выдержат удара мощного топора, но это лишь иллюзия. Но вот то, что руки дрожали после таких блоков — суровая реальность. Нельзя подпускать Виктора близко. Лерон принялся кружить вокруг противника, ловко уворачиваясь от ударов, и пытаясь обнаружить слабое место в обороне. И когда нашел, меч стремительно рванулся вперед, собираясь рассечь кожу на боку. Но вместо этого Лерон почувствовал резкую боль в плече и теплые струйки крови.
Его илары ахнули. Лерон сам, не понимая, как такое произошло, тупо рассматривал окровавленную руку. Виктор стоял поодаль и принимал поздравления своих воинов. Поражение в одиночной схватке практически разрушило веру Лерона в успех всего предприятия, но задуманное он бросать не собирался.
Кивнул Виктору и с уважением протянул мужчине руку. Воин ответил на рукопожатие и почтительно склонил голову.
— Хорош, — спокойно прокомментировал Лерон. — Давно меня никто не побеждал. Спустил с небес на землю, спасибо за хороший бой и урок.
— Всегда пожалуйста, — с усмешкой ответил Виктор, конечно, не поднимая головы, но Лерон прекрасно представлял его торжествующую ухмылку. — Обращайтесь.
— Обязательно, — с иронией ответил Лерон. — Когда сильно зазнаюсь — позову тебя.
Он подал знак иларам и последовал во дворец, перевязать пусть не глубокую, но раздражающую своим наличием рану. Существование Виктора существенно осложняло его план, да что там, делало практически нереальным. Ранер, видимо, понял это и с отчаянием поглядывал на сюзерена, видя решимость драться до конца.
* * *
Уговаривал себя не нервничать, но куда там… Сегодня он все на кон поставил. Но выиграет ли? Его победа под большим вопросом. Наутро после пира Лерон подвел неутешительные итоги своего смотра. Вычислил около тридцати потенциальных лидеров. Четверо явно против сюзерена настроены, трое его и душой и телом, а остальные нейтральны. И самое большое зло, что Виктор среди этих нейтральных. Но после того, что сегодня произойдет, у Лерона станет одним врагом больше. И как бы Виктор не потянул на другую сторону незаинтересованную двадцатку.
Лерон практически не сомневался, что на этот раз победит Виктора, потому что уже прекрасно знал, с кем имеет дело и какие военные хитрости можно применить против данного воина в бою. Но беда в том, что целым из этой дуэли магистр не выйдет, а после, с ранами… Магистр попытался не думать об этом после. Его ждали лорды. Пора отправляться на озеро Мрака и объявлять о союзе с Речным, как думают его вассалы. Но не он. Лерон любовно погладил украшенное узорами лезвие меча войны.
