– Ну так принимайте, – фыркнул Ульри, протягивая мне поводья.
Взяла кобылу за повод и несколько удивленно уставилась на мальчика. И все? А где ритуальное – «Джо будет наказан»?
А вообще это все невежливо. Держу гостя на пороге.
– Может быть квасу?
– Можно, – кивнул «элитный мафиози». – Жарко сегодня.
Пригласила жестом к беседкам, раздумывая над темой разговора. Опять шестерку прислали? Хотя все равно в целом. Зато у меня есть лошадь и невмешательство в мою жизнь со стороны мафии.
Вездесущий Пуффе принес нам целый графин кваса со льдом. С любопытством покосился на Ульри, но задать вопрос не решился. Проводила взглядом своего помощника и вернулась к рассматриванию мафиози.
– И часто у вас вот так садятся в лужу, как Толстый Джо?
– Бывает, – Ульри поморщился, – у нас система простая: двенадцать ступеней приближенности к власти. Чтобы подняться на следующую ступень надо выделиться, ну или собрать как можно больше мзды. Толстый Джо талантами не обладал, решил брать нахрапом и деньгами. А потому теряя сапоги на ходу, ломился к новым владельцам бизнеса, предлагая им грабительские условия.
– И много кто согласился?
– Никто, – мальчишка заулыбался во все тридцать два, – двое даже поколотили бедолагу.
– Батогом через спину? – мне сразу вспомнился Хаммис с его радикальными методами решения проблемы.
– Один даже хомут метнул, – доверительным шепотом сообщил Ульри.
– И что теперь?
– Устраняем последствия. Вам вот коня в подарок.
Покосилась на привязанную к калитке лошадку. Надо сказать Грю, чтобы увел в конюшню. Как раз экипаж из Артвиля скоро привезут, будет у меня собственная коляска.
– И перед всеми так извиняетесь?
– Ну не за всех просит Одише, – ехидно улыбнулся Ульри, разводя руками. – И не за каждым наблюдают люди демона Истрана.
О! Значит Иштар уже успела попросить брата. И теперь наверняка кто-то из верхушки пришел посмотреть на диковинную зверушку. Странно, что сам Ульрих Второй не пришел. Хотя... задумчиво покосилась на мальчика. Ульри–Ульрих. Похоже? И вот этот мальчик – глава преступного мира? Хотя может сын?
– А что сказал Одише?
– Обещал надрать уши, – лениво отмахнулся Ульри, – и лишить удачи.
Хмыкнула. Серьезное заявление.
А мафиози держится хорошо, даже не спрашивает с чего мне такой почет. Понаглеть что ли? Все равно мне ничего не сделают. Попрошу за партнеров, те тоже ему же мзду платят. Представила, как беру весь город в партнеры и Теневой король досадливо кусает губы.
– Впрочем, я увидел все что хотел, до встречи, госпожа.
Удивленно моргнула, когда Ульри буквально исчез, едва вышел за ограду. Все-таки кто-то с верхушки. Внешность все-таки обманчива.
– Заходите на чай, – запоздало позвала в пустоту.
Минут пять постояла у калитки, раздумывая над происходящим. Подняла глаза и, увидев бледно–голубые силовые чешуйки, чертыхнулась. Не к месту я что-то ушла в собственные мысли. У меня тут война под боком...
Меня поразило, что паники не наблюдалось. Настолько слепо верят королю?
Едва дотерпела до комнаты. И только оказавшись в одиночестве развернула письмо и шумно выдохнула. Почему-то строчки прыгали перед глазами. Было жутковато. Что меня ждет?
«Тина.
Наверное, я со своим письмом опоздал на целую жизнь. Что поделать, мне тяжело выдавить из себя признания, какие бы то ни было. Не хочу и не умею оправдываться. Даже если наступает какое-то недопонимание. Дурак, что сказать.
Не отрицаю.
Сейчас самое важное – это твоя безопасность. Я и Сигурд отправились на границу, разведаем боем, что происходит в глубине пустыни и откуда лезет нежить. Не волнуйся за меня, мне есть куда рваться назад. Я вернусь.
Над столицей и всеми городами поднята защита. Не переживай из-за Ларра, мои люди вытащат его при малейшем намеке на опасность. Верь мне. Но предупреди брата и сама будь осторожна. Не выходи из города, даже к своим русалам.
В столице верь моим родителям и брату. Можешь довериться Грэгорику. Я знаю, ты сейчас хмуришь брови, но когда-то дружнее нас не было людей, и верю, что он не откажет тебе в помощи, даже при условиях неприязни.
Если все станет совсем плохо, и я все-таки не вернусь, дойдешь до главного рынка столицы, найдешь поворот на квартал пекарей, на самом углу найдешь дом с флюгером в виде кошки. После громко скажешь, что «камышовому коту нужна помощь». И можешь собирать вещи, но помни: таким образом вывезут только тебя и твою подругу.
Не строй из себя героиню! Не смей! Знаю, ты сильная, но я могу вернуться только к живой.
Когда ты дочитаешь это письмо, я буду уже на границе. Мне не даются признания, да?»
Подписи не стояло, но мне она и не нужна была. Кто бы еще мог писать мне подобное? Только один мужчина.
Расплакалась. Знаю, иррационально, но... Тео писал так, будто не надеялся вернуться. Хотел что-то сказать и не сказал. Или это я читать не умею?
Грэгорик лучший друг Тео? Ну, теперь, по крайней мере, становится понятна недавняя сцена в университете. Откуда тогда родилась подобная ненависть ко мне? Надеюсь ишхасс знал что советовал, если придется все совсем туго. И «камышовый кот», подумать только! И кто услышит эту шифровку? Местная мафия? Тео связан с бандитами и именно поэтому их не поймали? Вопросов родилось как-то после письма море.
Спустилась в общий зал. Найти бы Миладу. Поговорить.
Девушку я обнаружила в крыле степняков. Альтея короля убирала один из номеров и никак не могла установить амулет от пыли. Все-таки она весьма неуклюжа. И вот это будущая королева? Фыркнула, привлекая к себе внимание. Милада испуганно обернулась и тут же обрадовано мне улыбнулась.
– Госпожа!
Кивнула, раздумывая как начать разговор.
– Неужели война, лея? – девушка покосилась за окно, где продолжал мерцать жутким неживым голубым цветом чешуйчатый купол.
– Война, король отправился к границам.
Говорила, а сама следила за девушкой.
Милада вздрогнула. Значит, о чем-то знает. Надо прощупывать почву.
– Вместе с Тео, – улыбнулась, – но ты не волнуйся, война если и будет, то короткая. Ведь им ОБОИМ есть куда возвращаться.
Ага! Смотрит на меня уже более внимательно. Поняла?
– Например, к вам, лея? – спокойно улыбнулась девушка, неуловимо меняя свое простодушно–деревенское выражения лица, став сразу как то взрослее.
– Да, например, ко мне, – твердо кивнула, ожидая каких-либо намеков со стороны Милады, а девушка молчала, с интересом меня разглядывая.
