Дверь хлопнула, и в проеме показалась высокая фигура короля. Глянув на стол, заваленный бумагами, его величество сочувственно усмехнулся.
— Ты вообще хоть изредка спишь? — поинтересовался Валтор.
— Судя по всему, отсыпаться мне предстоит в седле и на полях сражений, — вздохнул Торн. — Так что пусть мой государь не ждет от меня ратных подвигов.
— Твой государь и так ощущает вину, глядя, как ты трудишься не покладая рук.
— Ну, ты тоже не бездельничаешь, — усмехнулся в ответ Элвир.
— И все же, мне полегче приходится, чем тебе. Хотя сегодня вечером прием латирских послов. Чтоб увильнуть от беседы с посланцами царицы Армиры, столь нежно любимой моим батюшкой, я бы согласился провести целый день за бумагами, а то и неделю. Порой я думаю, может, проще жениться на латирской царевне, чем в сотый раз придумывать вежливые обоснования отказа?
— Ну так женись, — хмыкнул в ответ Элвир.
— Ты же знаешь, что я на это отвечу.
— Знаю, — Торн кивнул. — Латирэ и так наш давний союзник, а с помощью грамотно продуманного политического брака можно заручиться новым. Я слышал этот довод много раз, но по-прежнему уверен, что на самом деле причина твоего отказа — слишком длинный нос царевны.
Валтор рассмеялся.
— Ну разумеется! Хотя если сравнивать внучку Армиры с сантэрскими принцессами, то длинный нос Ирианы покажется пикантной деталью, придающей лицу латирянки оригинальность.
— О да! — Элвир тоже развеселился. — Обе дочери короля Далериона — те еще красотки, что не мешает менее разборчивым, чем ваше величество, правителям регулярно свататься к ним.
— Даже выбери я одну из них, Сантэр вряд ли изменит своей стародавней дружбе с Эларом, больше похожей на пресмыкательство. И потом, я считаюсь самым завидным коронованным женихом по нынешним временам, — Валтор облокотился о край письменного стола. — А посему мне позволительно быть капризным. Впрочем, принцессы нынче какие-то… — он скорчил недовольную гримасу.
— А как же валэйнская блондиночка? — лукаво осведомился Торн.
— Блондинки — это больше в твоем вкусе, — отмахнулся король. — И потом, если бы я планировал взять в жены привлекательную особу, не обремененную моральными принципами, брак с которой не сулит никаких политических выгод, то с тем же успехом мог бы сделать королевой энью Лард. Кстати, как обстоят дела с этой податливой красоткой? Нашли ей мужа?
— Мне-то какое дело? — фыркнул Элвир. — Пусть этим занимается ее папаша. С меня хватит и того, что я за него просчитываю последствия уменьшения земельного налога.
— А я и не предлагаю заняться этим тебе, — с нажимом на последнее слово произнес Валтор. Для нас с тобой найдутся дела поважнее.
— Еще бы, — согласился он. — Ты так и не передумал переносить начало кампании? Все играешь в благородство, давая врагу время укрепить границы?
— Сам отлично знаешь, что никаких благородных мотивов в моих действиях нет. Благородство и политика — вещи плохо совместимые. А Элару по-хорошему стоило начать укреплять границы более полугода назад, после официального разрыва дипломатических отношений. Не моя беда, что король Йеланд не озаботился этим вопросом, так же, как не занялся формированием полноценной регулярной армии. Уверен, даже объяви мы войну Элару по всем правилам, причем за год, братья Ильды продолжали бы беззаботно веселиться, уповая на былую мощь и славу своей страны.
— Точнее, нашей страны, как любил говаривать покойный король Аритэр, — поддержал Элвир.
— Да, настало время воплотить в жизнь чаяния отца и деда — объединить государство, расколотое больше трех веков назад двумя честолюбивыми глупцами, нашими общими предками.
— Ну, война и объединение еще не сегодня, — Торн решил слегка остудить королевский пыл.
— Знаю, — вздохнул Валтор. — Сегодня — латирские послы. Надеюсь, донесу до них мысль, что в разгар политических передряг мне не до женитьбы. Да и на самом деле думать о браке до решения вопроса с Эларом — сущая глупость.
— Не поспоришь. Ладно, ваше величество, пора мне возвращаться к своим привычным развлечениям, — он кивнул на письменный стол.
— Если бы не твои полководческие таланты, Элвир, — задумчиво проговорил король, — я бы на время войны оставил бы тебя в Тиарисе, полностью избавив себя от тревог. Ты — единственный, на кого я могу полностью положиться.
— Ты меня еще на трон усади вместо себя, — хмыкнул Торн. — Нет уж, уволь. Пусть Табрэ этим занимается.
— Эн Фрэлом неплохо справляется со своими обязанностями… как правило. Но он все-таки канцлер, он не привык принимать самостоятельные решения, и я не совсем уверен, что принятые им решения всегда будут разумными и практичными.
— С подобной ответственностью куда лучше справится Риз Нолан, — осторожно начал Элвир. — Хотя я понимаю, что против данной кандидатуры могут возникнуть серьезные возражения.
— Риз Нолан? Тот, что ведает тайной сетью осведомителей?
— Именно. Он не так родовит, как верховный канцлер, кроме того, он на пятнадцать лет моложе, и все же временный представитель короны из него выйдет лучше, чем из Табрэ. Эн Риз, в силу своей осведомленности о тайнах чужих дворов, привык за показным фасадом видеть истинную суть явлений, он куда лучше сопоставляет причины со следствиями и умеет просчитывать риски и преимущества того или иного решения. А еще при всем своем честолюбии эн Риз лишен мелочного тщеславия и спеси, кроме того, честен, хоть и не готов безоговорочно следовать каждой букве рыцарских кодексов. Конечно, если ты оставишь дела на Нолана, Табрэ возмутится до глубины души…
— Я подумаю об этом, — Валтор казался погруженным в свои мысли. — Пожалуй, сейчас нет вопроса важнее, чем найти человека, способного разумно распорядится свалившейся на него властью и удержать порядок до нашего возвращения. А Табрэ… сам понимаешь, — он махнул рукой. — Нужно поговорить с Ноланом сегодня вечером. То есть завтра. Сегодня — послы.
— Скорей бы уж война, — усмехнулся Элвир. — Тогда мы оба отдохнем.
— Я бы на твоем месте не особо на это рассчитывал. В случае победы нам придется разбираться с Эларом. Сам знаешь, какой мудростью отличаются решения короля Йеланда, точнее, троицы его приспешников. Покойный король такого хаоса не допустил бы. С другой стороны, при нем эларская кампания вряд ли стала бы возможной. Правление детей Лендера, точнее, их полное устранение от власти, сейчас нам на руку, но потом, чувствую, мы еще наплачемся, расхлебывая последствия. Так что готовься. Назначу тебя верховным протектором.
— Ну спасибо! — Торн отвесил своему повелителю издевательский поклон. — Чего мне в жизни не хватало, так это еще одного ответственного поста. Что ж, за дружбу с королем надо платить.
— Бедняга, — с наигранным сочувствием отозвался Валтор. — Нет бы тебе водить дружбу с эларским или сантэрским монархом — пиры, охоты, балы, любовницы, почести…
