Нас занесли в подземное здание, куда и так народу набилось как студентов в утренний трамвай. Черти сидели, стояли, лежали, как на вокзале. Нас же пронесли дальше, в почти пустую комнату, напоминающую рабочий кабинет, со столами, заваленными кипами бумаг, со стеллажами для книг, диванчиком и креслами для гостей. Нас усадили на диван и оставили. Из-за столов встали и подошли к нам пожилой черт в смокинге и очках и молодая, а может, просто хорошо сохранившаяся чертовка в бирюзовом облегающем платье до пола, но с разрезом выше уровня моря. Они склонились над нами, внимательно вглядываясь в лица.
– Вы нас не бойтесь, – прижала я руку к груди, – мы к вам по делу.
– А почему вы решили, что мы должны вас бояться? – выпрямилась чертовка, откинув назад копну рыжих волос.
– Так паника какая поднялась!
– Паника имела место, но с вами она никак не связана.
– А мы подумали…
– Вы ошиблись. Это выскочила из своей норы грозная кила, подыскивая очередную жертву.
– Жертву?
– Это могли быть и вы, если бы вас не принесли в это безопасное место, – покачала головой чертовка.
– С тех пор как мы совершенно случайно попали на ее логово, она стала выходить на площадь для разнообразия своего рациона. Скажите спасибо ребятам, спасшим ваши жизни. Но кто-нибудь все равно поплатится сегодня жизнью, без добычи она не уходит, – вздохнул старый черт.
– О ужас! – воскликнула Марукка.
– И мы спокойненько разговариваем, когда чудовище терзает мирных жителей? – вскричал Кащей.
В комнату ворвался молодой черт и преклонил колено, опустив голову.
– Кто? – спросила чертовка срывающимся голосом.
– Старый Сил.
– Готовьтесь воздать ему посмертные почести, – махнул рукой старый черт, отпуская молодого.
– Жаль, жаль добряка Сила, – вздохнула чертовка. – Но теперь несколько дней кила не выйдет из своего логова.
– Да? Но это не дело! – не успокаивался Бессмертный. – Как вы можете отдавать своих соотечественников на съедение этой твари?!
– Успокойтесь, чужестранцы. Неужели вы думаете, что мы не пытались килу убить или поймать? Погибли все добровольцы. Бороться с ней невозможно. Давайте лучше вернемся к цели вашего прибытия в Нижние. Кулички.
– Вы бы о себе немного рассказали, – шмыгнула носом Марукка.
– Хорошо. Мы члены совета ООЧ – Объединенной Организации Чертей, – начал пожилой. – Меня зовут Чарли, это моя дочь Урсула. В данный момент вы находитесь в городе Нижние Кулички, в отличие от Верхних Куличек, погибших вследствие неизвестной катастрофы. Наш народ уже давно поселился здесь. Это вполне приличное и удобное для житья место, где чрезвычайно редко бывают чужие. Расскажите же теперь, кто вы и откуда (насколько мы знаем, в Серпулии людей нет) и какое дело привело вас в наше забытое царство.
Кащей взял на себя роль рассказчика, и мы сами заслушались его, сидя на мягком диване и потягивая через соломинку апельсиновый фреш, принесенный нам как почетным гостям.
– Теперь вы знаете цель нашего визита. Так скажите, известен ли вам портал, о котором я говорю? – закончил речь Странник.
Чарли потер подбородок:
– Я думаю, мы можем рассказать вам о дверях, ведь это не является секретом. Мы обнаружили их во время исследований лабиринта пещер еще до того, как перешли жить под землю. Собственно, из-за этого и произошел раскол. Одни считали, что закрытый альвами портал открывать нельзя ни в коем случае, другие – что использовать его для своих целей очень выгодно и удобно.
– Но портал нельзя открыть без ключа! – воскликнула я.
– Смотрите. – Урсула включила проектор, и на белой стене мы увидели богатую золотую дверь с рельефными изображениями солнца и луны, фантастических птиц и растений. – Дверь мы так и не открыли. Но черти – народ толковый. Мы придумали другой способ. Мы разобрали порог.
Нашему взору открылся низ двери, где вместо порога зияла дыра, светившаяся белым молочным светом.
– И куда же ведет портал? – спросил Кащей.
– Через этот небольшой проход черти попадают в разные миры. Место, куда они попадут, не зависит от нашего желания, оно всегда неожиданно, но все всегда возвращаются назад. Таким образом мы доставляем из разных миров товары, которыми пользуемся сами и продаем в других мирах. Таким образом в техногенные миры попадает магия, а в магические – чудеса современной науки. В общем, мы неплохо устроились. Путешествия по измерениям стали образом нашей жизни. Программы адаптации учат со школьной скамьи. Жаль только, крупные вещи через дыру протащить невозможно.
– Поразительно, альвы постарались сделать все возможное, чтобы проход никто не сумел открыть, а вы уже давно преспокойненько им пользуетесь! – покачала я головой.
– Получается, так, – пожала плечами Урсула.
– И мы напрасно с риском для жизни добывали ключ! – выдохнул Кащей.
Чарли смерил его взглядом:
– Все черти изящные и гибкие, они без проблем пролезают под дверьми. Девушки тоже смогут. Но с вашими бицепсами и конституцией, уважаемый Странник, воспользоваться ходом не удастся. Девушкам мы не препятствуем, пусть воспользуются проходом, а вам, дорогой, придется остаться. Вы можете вернуться на поверхность или, если пожелаете, пожить у нас.
– Нет, нет! – дружно замотали мы с магиней головами. – Мы только все вместе…
– Почему бы нам не открыть портал ключом? – спросил Бессмертный. – Вам тоже удобней будет пользоваться им.
– С одной стороны, так. Но, с другой стороны, мы должны собрать членов ООЧ, чтобы решить, позволять вам открыть портал или нет. Наша жизнь идет в установленном режиме и практически полностью нас удовлетворяет. С одной стороны, если все будет так, как вы говорите, то это заманчиво. Если открыть двери, торговля значительно расширится, можно будет транспортировать тяжелые и громоздкие предметы. С другой – последствия непредсказуемы. Никто не возьмется сейчас спрогнозировать, что нас ждет после открытия портала. Возможно, он ограничит нас одним миром, что не очень интересно. Возможно, что-то пойдет не по плану и закроется даже тот ход, которым мы сейчас пользуемся. Мы ничего не можем обещать вам. Все будет решать ООЧ. А пока вы можете отдохнуть. Мы с дочерью предлагаем вам остановиться у нас. Урсула приготовит вам комнаты, и вы можете спокойно погулять по улицам Куличек, по рынку. Килы не опасайтесь, пообедав, она дня три точно не покажется. А мы сегодня же соберем ассамблею и решим ваш вопрос. И, можете быть уверены, мы с дочерью будем поддерживать вас.
Урсула провела нас в комнаты, показала выход и ушла. Меня очень удивило, что нам не предложили поесть. Везде предлагали. Неужели черти настолько негостеприимны? А ведь казались довольно приятными особами…
