А позади опять показались преследователи. Пурга довольно сильно проредила их ряды, но всадников оставалось все еще слишком много.
— Пошли, — Хорь мечом указал на холмы, — там у нас будет хоть какой-то шанс уцелеть…
Они молча двинулись в указанном направлении, оставив после себя два лошадиных трупа и стоящего на ногах коня Ешки.
Иван прикинул расстояние. По всему выходило, что до холмов они не успевают и с преследователями придется встретиться посреди голой и гладкой, как стол, степи. В таких условиях мериться силами с всадниками не смог бы даже Хорь. Он сунул руку в карман за черной веточкой Ниома. Как ни хотелось сохранить подарок Чернобога, но, видать, пришла пора использовать и его.
Иван размахнулся и швырнул переливающийся черными бликами шипастый кристалл в преследователей.
В степи вскипел черный пузырящийся вал. Первые всадники, не удержавшись, влетели на полном скаку в колышущийся мрак. А через некоторое время из этой черной стены вылетели мчащиеся на полной скорости скелеты в полном вооружении, на лошадях, лишенных всякой плоти. По сути, это были лишь остовы лошадей. Преследуемые остановились не в силах оторвать взгляда от этого апокалиптического зрелища. Скелеты всадников пронесло по степи несколько десятков метров, а потом они начинали рассыпаться, превращаясь в кучки синевато-белых костей.
— Да-а, — прошептал потрясенно Хорь. — Ниомов бог не разменивается на мелочи…
Но черный вал под лучами солнца быстро плавился, исходя темной дымкой и светлея на глазах.
— Уходим! — первым опомнился все тот же Хорь. — Это их надолго не задержит.
Они опять бросились к чертовым холмам. Задыхающемуся Ивану уже начало казаться, что они так и обречены всю жизнь бежать по голой, выжженной палящим солнцем степи, — а позади будет улюлюкать настигающая погоня.
Когда они наконец-то добрались до холмов, с небес спикировал возбужденный Сева.
— У тебя не осталось случайно еще какого-нибудь подарка от родственников? — прокричал он. — Иначе минут через десять преследователи будут здесь…
Иван молча покачал головой, он не мог вымолвить ни единого слова после марафонского забега.
— Ну тогда точно каюк, — констатировал Сева. — Нас-то не пожалеют. Разве что Ешка имеет шанс уцелеть и все-таки побывать в царицах…
— Наверное, роль подарка в этом случае отведена мне, — мрачно усмехнулся Хорь. — Двигайте вот по этому проходу, — он указал на узкую тропу между двух крутых склонов. — А я попробую их удержать…
— Ни за что! — почти хором заявили Ешка и Сева. — Мы не оставим тебя!
Иван, все еще не могущий отдышаться, молча кивнул, подтверждая слова друзей.
— Вам незачем гибнуть, — неожиданно мягко произнес Хорь. — Я чувствую, за холмами ваше спасение. А срок моего пребывания в мире все равно подходит к концу. — Он прислушался к чему-то внутри себя. — Меня зовут назад, и все, что я еще могу сделать для вас — это дать шанс добраться до портала…
Ешка молча протянула ему самострел. Хорь взвесил кажущийся в его лапе игрушкой арбалет и серьезно произнес:
— Спасибо.
Ешка все так же молча обняла его и, поцеловав в губы, направилась вверх по тропе.
— Ну ты прости меня, если что… — неловко произнес Сева, ткнувшись лбом в ладонь Хоря.
— Всего хорошего, конь, — улыбнулся Хорь, потрепав горбунка по загривку. — Иван, — повернулся воин к потомку, дождавшись, пока его спутники удалятся на достаточное расстояние, — ты сможешь открыть это яйцо…
— Да черт с ним! — прервал его Иван, расстроенный таким скорым и печальным расставанием.
— Выслушай меня, — настойчиво продолжил Хорь. — Открой яйцо. Внутри действительно будет находиться игла. Достань ее и храни отдельно.
— Ладно, — согласился Иван
— Только, прошу тебя, сделай это так, чтобы никто не видел…
Иван молча кивнул.
— …даже твои спутники, — закончил Хорь и ткнул Ивана в плечо. — А теперь иди — и до встречи когда-нибудь…
Иван повернулся и побрел по тропе.
— И не забудь сделать так, как я сказал, — донесся снизу голос Хоря.
Когда путники перевалили седловину между холмами, их глазам предстало знакомое зрелище.
— Стоунхендж! — воскликнула Ешка.
Действительно, перед ними высилось похожее сооружение. Только, в отличие от того, что довелось видеть на Торге Севе и Ешке, этот менгир находился в крайне запущенном состоянии. Видно было, что им очень давно никто не пользовался. Многие циклопические глыбы стояли вкривь и вкось, некоторые рухнули и вросли в землю.
А на одной из глыб кто-то сидел.
— Жаль, ты отдала самострел Хорю, — прошипел сквозь зубы Сева, — Придется разбираться с этим типом копытами и зубами.
— Да кто там может быть? — недоуменно спросила девушка.
— А ты еще не поняла? Милейший Шенд собственной персоной решил встретиться с нами в конечной точке, чтобы пожелать приятного пути…
На Севу было страшно смотреть. Шерсть на коньке встала дыбом. Глаза дико горели.
— Но, я надеюсь, он глубоко пожалеет об этом необдуманном шаге, — продолжил Сева, ускоряя шаг. — Ему предстоит на собственной шкуре убедиться, на что способен разъяренный конь…
— Да с чего ты взял, что это местный дьявол? — Иван тоже ускорил шаги, стараясь не отставать от несшегося вперед Севы. — Он же обещал соблюдать нейтралитет.
— И погоня просто по случайности вышла точно на наш след?
— Ольгерд мог послать разъезды во все стороны…
— Сомневаюсь, чтобы утром в лагере отыскалось столько трезвых солдат…
Однако кровожадным устремлениям Севы было не суждено сбыться. Когда до первых камней оставалось несколько шагов, сидящий встал и повернулся к спешащим путникам.
Стало ясно, что это никакой не дьявол, а маленький мальчик лет двенадцати на вид. А в следующий миг Иван узнал его.
— Привет, — улыбнулся мальчик подошедшим. — Давненько же я вас жду. Уже начал волноваться, но Хорь оказался, как всегда, на высоте…
— Ты кто такой? — резко притормозил Сева, взрыв копытами облако пыли.
— Иван, — улыбнулся мальчик, — познакомь меня с твоими спутниками.
— Ешка, Сева, — представил Иван конька и девушку. — А это Кешка.
— Еще один родственник? — прищурился Сева.
— Угадал, — весело кивнул Кешка. — Прошу в круг, — предложил он, — нам надо срочно покинуть этот мир, а то Хорь не сможет так долго сдерживать преследователей…
— А ты-то откуда знаешь, если просидел все время здесь? — подозрительно поинтересовался Сева.
— Может быть, я постараюсь объяснить тебе это, когда мы очутимся в безопасном месте? — предложил Кешка.
