Макс покачал головой.
– Он был задушен! – объявил Жерве. – А ведь требуется гигантская мощь, месье, чтобы задушить такого мужчину, как Сажесс. – Он бросил многозначительный взгляд на мускулистую грудь и плечи Макса. – Немногим под силу это.
Лизетта не могла произнести ни слова, пока Макс провожал капитана до входной двери. В немом страхе она стиснула кулаки.
– Не может быть, – прошептала молодая женщина. – Не может быть! – Это сон, ужасный сон, и Лизетта должна скоро проснуться.
Минута показалась ей вечностью. Наконец Макс вернулся. Он опустился на одно колено возле нее и обхватил ее холодные кулачки своей горячей ладонью.
– Дорогая, – тихо проговорил он. – Взгляни на меня.
Лизетта посмотрела на него сердито.
– Я встречался с Мириам прошлой ночью, – признался Макс. – Необходимо было как-то устроить ее сына. От того мужчины, который сбежал. В сыне Мириам течет восьмая часть негритянской крови. На прошлой неделе стало известно, что он связан с белой женщиной, и теперь его жизнь в опасности. Возможно, ты слышала, что делают в таких случаях… Ладно, не будем об этом. Несколько дней назад Мириам прислала мне записку, прося о помощи. Зная, что значит для нее этот мальчик, я не мог отказать.
Лизетта едва слушала мужа.
– Что подразумевал капитан, предложив нам подумать… Он дает нам время скрыться? Он имел в виду побег, не так ли?
– Да. – Макс вздохнул. – Именно это он имел в виду.
– У нас только один день, возможно, меньше. Мы должны бежать этой ночью! На сборы не потребуется много времени. Но куда? В Мексику? Нет, во Францию. Мы уедем во Францию и…
– Мы никуда не поедем, – тихо сказал Макс. Лизетта ухватилась за лацканы его пиджака.
– Нет, уедем! Мне все равно, где жить, пока я с тобой. Если мы останемся, они… – Голос ее дрогнул. – Я верю тому, что сказал капитан Жерве. Я верю ему, и ты тоже должен поверить!
– Я не убивал Этьена Сажесса.
– Знаю. Но мы ничего не сможем доказать, никто не будет слушать нас. Американские власти не станут вникать в суть дела. Наоборот, они, стремятся осудить креолов. Осудив человека с твоим положением, еще больше почувствуют, что действительно полностью контролируют город. Американцы признают тебя виновным и отберут у меня. Мы должны бежать. Неужели ты не понимаешь этого? Если что-то случится с тобой, я не переживу! – Лизетта разразилась слезами, увидев в его глазах непреклонность.
– Они не смогут осудить меня, – произнес Макс твердым голосом. – И мы никуда не поедем. Мы останемся здесь и будем бороться.
– Нет! – воскликнула Лизетта, отталкивая его руку, когда он попытался утешить ее. – Нет, больше ничего не говори, – Она быстро совладала с собой. – Я пойду наверх упаковывать вещи. Скажи Ноэлайн, чтобы принесла чемоданы. Нет, нет, я сама распоряжусь. – Лизетта отскочила назад, когда он протянул к ней руку. – Не трогай меня! – Она ухватилась за дрожащий подбородок и судорожно вздохнула. – Я уеду во Францию сегодня ночью, а ты можешь оставаться. Тебя повесят вместе с твоими принципами. Или поедем со мной и будем счастливы. Выбирай!
Лизетта выскочила из комнаты, но тут же снова появилась в двери.
– Можешь рассуждать сколько угодно, – прошипела она, – но прими во внимание, что я, возможно, беременна. Нашему ребенку нужен отец! Если и это не волнует тебя… – Глаза ее сузились. – Клянусь всеми святыми, если ты останешься, несмотря на то что тебя могут повесить, я все равно уеду во Францию и найду кого-нибудь, чтобы снова выйти замуж. Подумай об этом! – Развернувшись, она пошла наверх. Макс ошарашенно смотрел ей вслед.
* * *
В доме стало тихо. Только из комнаты Лизетты доносились кое-какие звуки – она судорожно упаковывала вещи. Убитая горем Ирэн под плотной вуалью вместе с Ноэлайн отправилась в собор, где провела несколько часов, советуясь со старым знакомым священником и молясь о прощении своего сына. Она не могла ни говорить с Максом, ни даже смотреть на него.
Конечно, Ирэн не сомневалась, что это он убил Сажесса. Долгие годы она жила с мыслью, что ее сын прикончил Корин. А теперь… Невольно Макс подумал: как могла мать все еще любить его, считая хладнокровным убийцей!
Бродя возле дома до самого вечера, Макс обдумывал идею побега. Он давно приобрел владения в Европе на случай, если его имущество в Луизиане подвергнется риску. У него есть средства, чтобы содержать себя и Лизетту в достатке всю оставшуюся жизнь. Но в изгнании он окончательно погубят свою репутацию, ему придется жить в страхе, опасаясь возмездия Сажессов или их родственников… Нет, он и Лизетта никогда не будут счастливы в Европе. К тому же кровная месть Сажессов распространится и на его детей. Жизнь сыновей будет в постоянной опасности, пока кто-нибудь наконец не заплатит за преступление, в котором обвиняют Макса. Он должен остаться и доказать свою невиновность!
Макс вошел в дом. Он остановился у лестницы и посмотрел на второй этаж. Ошеломленный и испуганный Филипп заперся в своей комнате. Жюстина, как обычно, не было дома. Мимо Макса пробежала служанка, неся наверх объемистый кожаный чемодан. Лизетта громко подгоняла ее. Макс медленно покачал головой. Никто не мог винить его жену за то, что она потеряла присутствие духа. Он уже доставил ногу на первую ступеньку, намереваясь подняться и прекратить бессмысленные сборы. Вдруг Жюстин распахнул дверь и ворвался в дом, как сумасшедший.
– Отец! – закричал он. – Отец… – Мальчик резко остановился перед Максом, дрожа от возбуждения. Дождь намочил его одежду и волосы, вода капала с него прямо на ковер.
Макс машинально вытянул руки, чтобы удержать его.
– Жюстин, где ты был…
– Я следил, – запинаясь проговорил Жюстин, хватая Макса за руки, – я следил за дя…дядей Бернаром, – Жюстин нетерпеливо потянул отца за собой. – Он в городе, пьет я играет в карты в «Сирене».
Макс ничуть не удивился.
– Он по-своему переживает семейное несчастье, сын. Бог знает, он, наверное, тоже страдает. Оставь его. А сейчас…
– Нет, нет! – Жюстин упрямо тянул его. – Ты должен поговорить с ним.
– Зачем?
– Ты должен кое о чем спросить Бернара. – Голубые глаза Жюстина встретились с глазами отца.
– Например?
– Спроси, отчего он так злится на Лизетту. Почему не сдвинулся с места, когда она чуть не упала с чердака, а на балу стоял в галерее, наблюдая за Лизеттой и Сажессом, и не пытался ей помочь! Спроси, где он был прошлой ночью!
– Жюстин, – раздраженно сказал Макс, – это все из-за того, что ты поссорился с Бернаром. Однако сейчас есть более важные дела…
– Нет ничего важнее! – Жюстин настойчиво цеплялся за него. – Спроси его, – не унимался он, – как он относился к моей матери! А также что было известно Этьену и почему он был опасен для Бернара!
Макс резко встряхнул мальчика, заставив его замолчать.
