Он нажал на кнопку отбоя, вернул мне телефон и саркастически произнес:
– Порой и воображаемые партнеры приносят пользу, верно?
Я почувствовала комок в горле. Джонатан Райли, бойфренд Милочки… Как легко он это сказал.
Спасибо. Этот Брайан мне не жених и даже не друг, просто прилипчивый клиент,– сказала я.– Совсем меня измучил. Вообразил себе бог знает что, не понял, что я допускаю в отношениях с заказчиками, а что – нет.
Губы Джонатана искривились в улыбке.
– Захотел переступить черту?
– Что-то в этом роде.– Я была так признательна Джонатану за помощь, что не особенно задумывалась, о чем говорю.– Кое-кто из моих клиентов – люди одинокие и не привыкли к доброму отношению со стороны женщин. Нет ничего удивительного в том, что некоторые неправильно меня понимают, поэтому я и стараюсь быть с ними помягче.– Я скорчила гримасу.– В отдельных случаях сама потом от этого страдаю.
– Не судите нас, старых одиноких мужчин, слишком строго,– сказал Джонатан.– Милочка – идеальная подруга, даже если купить ее можно всего на час-два.
Как только он произнес эти слова, я сразу сообразила, насколько неправильно можно было меня понять, и запаниковала.
– Я имела в виду… Я хотела сказать… Я не… – сбивчиво забормотала я.
– Не извиняйтесь, не стоит,– с полуулыбкой на губах, но не во взгляде, ответил Джонатан.– Я все прекрасно понимаю.
О господи!
Я взглянула на его покрытый едва заметной щетиной квадратный подбородок, на свернутую в трубочку и торчащую из кармана программку «Национального дома кино», на волны волос… Я желала его – настолько сильно, что защемило в груди.
«Возьми и скажи ему, что ты чувствуешь,– подсказывал внутренний голос.– Терять ведь нечего!»
– Как подготовка к свадьбе? – спросил Джонатан.
– Как всегда. Настоящий кошмар,– ответила я. И торопливо добавила, вспомнив о его недавнем разводе и опять смутившись: – Времени остается совсем ничего, а в последний момент суеты всегда особенно много… Эмери то худеет, то поправляется, поэтому мне приходится все время подгонять платье по ее фигуре. Мама волнуется больше, чем Эмери, а…
Я хотела было рассказать о требованиях отца, но вовремя остановилась.
«Именно по этой причине ты и не можешь с ним больше встречаться»,– напомнила я себе.
– Скорее бы все закончилось,– сказала я вслух.
– Признаюсь честно, я даже жду этой свадьбы,– проговорил Джонатан, знаком прося официанта повторить заказ.– Только вот… есть одна проблема…
Он замолчал и взглянул на меня почти робко.
– Какая? – спросила я.
– Нет, я вам не скажу,– пробормотал Джонатан, вертя в руках пустую кружку.
– Почему? – Я ободряюще улыбнулась.– Не стесняйтесь, я готова вас выслушать.
Наши взгляды встретились, и мне показалось, что Джонатан стал вдруг растерянным, даже ранимым.
– Не знаю, как и заговорить об этом. Черт!.. Я сто лет ни к кому не обращался с подобной просьбой… Вы одна пойдете на свадьбу или с молодым человеком?
– Одна,– ответила я.
Неужели Джонатан планировал заявиться с Милочкой на свадьбу ее собственной сестры? Нет, не могло такого быть.
– Я буду подружкой невесты. А почему вы спрашиваете? – поинтересовалась я, стараясь не обращать внимания на вскипавшую во мне злобу.– Не хотите ведь пригласить с собой Милочку?
Принесли горячий шоколад, и я, отвлекшись, не заметила, какие чувства отразились на лице Джонатана. Когда официант удалился, мой клиент уже сосредоточился на том, чтобы не обжечь напитком язык, и я усмирила свое негодование.
А я-то думала, что прекрасно его изучила! Оказалось, совсем не знала! Внезапно я ощутила себя обиженной девочкой-подростком. И пробормотала, надеясь, что Джонатан по моему голосу поймет, как мне тяжко:
– Я в любом случае буду на свадьбе. Иначе не могу.
– Да? – Джон облегченно вздохнул.
Понимаете, с Дарреллом придут несколько человек, которые тоже учились в нашем колледже. Некоторые знакомы с Синди…
Он пожал плечами, предлагая мне самой сделать соответствующие выводы.
– Они вам понравятся. Разумеется, всем любопытно взглянуть на фантастическую девушку, с которой я теперь встречаюсь. Может быть, окажете мне услугу, побудете со мной – хотя бы совсем недолго?
Я уставилась на него, потеряв дар речи.
День был чудеснейший, Джонатан держался со мной как никогда свободно и мило, но в эту минуту я чувствовала лишь убийственное разочарование. В нем и в себе самой. Впервые я по-настоящему осознала, что делаю. Я убедила себя, что наши встречи значат теперь больше, чем в самом начале, но, оказывается, продолжала продавать ему свои услуги. Занималась этим и сейчас.
А почему бы и нет? Меня охватил приступ гнева. Почему нет? Вот возьму и сыграю чертову Милочку еще разок! Покажу ему, насколько фантастической и соблазнительной она умеет быть! Заставлю его пожалеть о том, что он упустил свой шанс, и тогда уж точно расстанусь с ним навсегда! Гад!
– Незабываемый получится вечер,– сказала я, беря свое раскалывающееся сердце под контроль.
Губы Джонатана растянулись в улыбке.
– Спасибо. Вы прелесть.
Мое сердце с глухим звуком ударило о грудную клетку. Улыбаясь, Джонатан выглядел моложе, но я старалась не думать об этом.
Да как он мог?! Как посмел веселиться, когда я сказала ему, что больше не буду с ним видеться? Какое счастье, что я сама ни в чем таком ему не призналась! Насколько глупо и неуместно прозвучали бы мои откровения!
– Не за что,– процедила я сквозь зубы и, отвернувшись, принялась рассматривать уличных музыкантов за окном, пытаясь успокоить бурю чувств.
Глупо было мечтать о том, чтобы Джонатан загорелся желанием пригласить на свадьбу Мелиссу, если я сама изобрела и предложила ему Милочку. Следовало привести себя в норму. Как можно быстрее.
Джонатан наклонился и расстегнул свой портфель.
– Кстати, у меня для вас кое-что есть,– сообщил он.
– Да? – спросила я.
Джонатан посерьезнел.
– Наверное, вы решили, что о рождественском подарке для вас я и не подумал?..
Последовало неловкое молчание. Он явно хотел назвать меня «Милочка»; мы оба немного ему тились, поскольку теперь ему было прекрасно известно мое настоящее имя.
– Закрыть глаза и протянуть руку? – с наигранной веселостью спросила я.
– Если хотите,– ответил Джонатан, принимая правила игры.
Я закрыла глаза – больше из нежелания видеть его таким расслабленным, в мягком кашемировом джемпере. И еще потому, что не хотела следить за выражением его лица. Чтобы не страдать потом сильнее.
