юноша, который был связан с морем душой и сердцем, теперь были единым целым. Не исключено, что Кай руководствовался тем же принципом, когда хотел пошить себе костюм к балу. И это вызывало слабую улыбку у нее. Они ведь не обсуждали этих деталей, действуя интуитивно. Даже их мысли невольно переплетались вместе, не говоря уже о душах.
— Вам идет этот стиль, Ваше Величество. Не то, чтобы мне не нравились Ваши платья, просто именно этот наряд подчеркивает Ваш свободолюбивый характер и… прочие достоинства, — чуть громче проговорил Кай, переходя на формальный стиль общения. К их танцу присоединились другие придворные, среди которых Этна заметила Ундину, кружившуюся в объятиях с мужчиной, который, вероятно и был тем самым лордом, о котором она упоминала.
— Благодарю, Ваша светлость. Мне приятно, что Вы смогли по достоинству оценить мою новую задумку, — отозвалась Этна, позволив себе легкую улыбку.
Одна мелодия сменила другую, но Этна с Каем продолжали кружить по залу. Они больше не разговаривали, но молчание не было обременительным. Спящая и правда расслабилась, позволяя Каю вести в танце, стараясь не слишком концентрироваться на ногах. Она иногда украдкой поглядывала на окружавших их людей, но не замечала презрения или шока на их лицах. Значило ли это, что она не так ужасно танцует, как ей казалось? Или все дело в Кае, который стал невольной звездой вечера? Лучше было об этом не думать. По крайней мере сейчас.
Когда и вторая мелодия подошла к концу, Спящая и русал вышли из круга танцующих. Новоиспеченный герцог смог выловить в толпе слугу, забирая у него два бокала с красным вином, один из которых он протянул Этне.
— Давайте выпьем, Ваше Величество, за этот чудесный бал.
— Лучше давайте выпьем за отважного спасителя, из-за которого мы и собрались здесь сегодня.
Конечно, ей хотелось предложить выпить ему за их план. За то, что они оба медленно, но уверенно двигались к поставленной цели. Но такие слова могли бы вызвать множество вопросов у невольного слушателя, оказавшегося поблизости, а проблемы им были ни к чему.
Они чокнулись и звон хрустальных бокалов потонул в чужих голосах и музыке. Вино было терпким, но Этна все равно с легкой улыбкой на губах отпила его, чувствуя себя непомерно счастливой. Знай она, что будет испытывать это легкое чувство от лжи и хитрости, то непременно посчитала бы себя больной. Однако, иногда судьба умеет удивлять и делать неожиданные повороты в жизни.
Порой к ним подходили аристократы, поздравляя Кая с его титулом и выражая Этне сочувствие. Должно быть, говорили они, Ее Величество были очень сильно напуганы в то ужасное утро. Какая же неблагодарная эта северянка, цокали они языками, презрительно кривя губы. Этна соглашалась. Со всем. Хотя то, как косвенно они отзывались о ней, заставляло внутренний огонь бурлить. И это она-то неблагодарная северянка? Она, которая просто хотела справедливого отношения к себе? Она, чей смерти искренне желали мать и сестра? О нет, она кто угодно, но только не неблагодарная северянка. Она та, кто посмела взять то, что и было ее. Она сама справедливость, обрушившаяся на Двор лицемеров.
Но пару раз к ним подходили и те, кто не желали поздравлять фаворита королевы и ее чудесное спасение. Ухажеры Меланты. Они едва ли не со злостью смотрели на герцога, намеками и заковыристыми словами пытаясь показать свое прежнее положение, дарованное им по чистой случайности. Но Этна невозмутимо держала оборону, хотя, по правде говоря, ей хотелось отвесить им всем по пощечине, включая свою сестрицу, которая собрала сборище смазливых придурков возле себя.
— Будьте аккуратны, герцог, наша королева такая непостоянная, как ветер, — проговорил очередной молодой аристократ, смиряя презренным взглядом Кая и делая вид, будто рядом с ним не стояла его правительница.
— Следите за своим языком, уважаемый граф, если не хотите лишиться милости Двора, — Этна уже теряла терпение и, честно говоря, ей хотелось начать грубить. Но она сдерживала себя, боясь потерять лицо.
— Моя госпожа, прошу Вас, не нервничайте, — едва ли не ласково проговорил Кай, взяв руку Спящей, чуть сжимая ее своей, а после обращая древний взор на графа. — Что касается Вас, господин, то не следует грубить Ее Величеству. Умейте признавать поражения с достоинством. И понимать, что наша госпожа достойна гораздо большего, чем камня с мостовой.
— Да как Вы… — юный аристократ едва ли не поперхнулся от возмущения, сжимая руки в кулаки, но Кай уже увел Этну в сторону, отдавая пустые бокалы слуге.
Бал шел уже пару часов и за это время они успели не только осушить несколько бокалов вина, но и потанцевать. Вино, хоть и расслабляло, но Этна все равно старалась быть начеку. Все же здесь было слишком много людей, которые знали Меланту и ее поведение. Любая мелочь может выдать ее с головой. Но пока все шло хорошо. Она вроде даже отбилась от всех ухажеров сестры. Как выяснилось, им все-таки не хватило ума не лезть к ней после официального объявления о том, что теперь герцог Западных берегов ее фаворит. Глупцы.
— Вам не наскучило здесь, моя госпожа? — поинтересовался Кай, обводя глазами зал с танцующими и развлекающимися аристократами.
— Разумеется, наскучило, — отозвалась Этна, тихо фыркнув. С непривычки она быстро устала, к тому же ее нервировало большое количество аристократии. Она переживала, что все они уже давно знают о том, кто она такая на самом деле, а теперь просто разыгрывают перед ней этот глупый спектакль, чтобы позже обрушить на нее позор и заслуженную кару.
— Тогда позвольте Вас украсть.
Этна не стала возражать, когда они с Каем выскользнули прочь из бального зала. Она думала, что он просто хочет увести ее в покои и позволить отдохнуть, но, судя по тому, что они вышли на улицу через главный вход и уверенно направились к роскошной карете, запряженной четверкой вороных коней, уже давно ожидающей их, у герцога были совсем иные планы. Обивка внутри кареты была бархатной и при редком свете уличных фонарей почти что мерцала. Стоило им обоим поудобней разместиться на сиденьях, как карета тронулась, покидая территорию замка через главные врата.
— Ну и куда мы едем? — наконец поинтересовалась Этна, одергивая занавеску с окошка и наблюдая за тем, как они проезжают по главной площади, устремляясь в неизвестном ей направлении. Она не была против такого расклада. Так даже лучше. Наконец она сможет выдохнуть и по-настоящему расслабиться.
— В мой новый дом. Разве тебе не интересно взглянуть на него? — ответил Кай, сидящий напротив нее. Его спокойное выражение лица говорило о том,
