одернул его Маркус. – Хватит. – Он указал взглядом на открытый люк в полу. – Давайте-ка займемся запуском решетки.
Карл покраснел и занялся установкой линии слежения между коммуникационной системой корабля и транспондером зонда.
– Система активирована и готова к запуску, – доложила Вэй.
Маркус датавизировал бортовому компьютеру убрать удерживающие спутник защелки. Индукционная направляющая отбросила его от корабля, после чего вспыхнули огни ионных двигателей, и установка устремилась вниз, к бурной золотисто-оранжевой поверхности диска.
Виктория запрограммировала спутники на скольжение в пяти тысячах километров над движущимися частицами. На заданной высоте они начинали вращаться и выпускать по двадцать пять тончайших оптических волокон. Благодаря вращению волокна оставались прямыми и образовывали антенную решетку параллельно диску. Каждое волокно имело длину сто пятьдесят километров и было покрыто отражающей магнитно-чувствительной пленкой.
Фрагменты диска находились в пределах магнитосферы звезды, и каждый из них, пересекая линии магнитной индукции, генерировал микроскопическую волну. Эти волны и резонировали в чувствительной оболочке волокон, создавая флуктуации отражения. Пропуская по волокну лазерный импульс, можно было воссоздать характер магнитных волн, хаотично распределяющихся по диску. Особая программа распознавания способна была определить источник каждой из волн.
На «Леди Макбет» со спутников поступал колоссальный поток информации. Одна решетка обеспечивала охват площади в двести пятьдесят тысяч квадратных километров, а Антонио Рибейро убедил Борцов за автономию Соноры заплатить за пятнадцать таких устройств. Это был огромный риск, и ответственность лежала только на нем. Напряжение сорока часов с момента первого запуска начинало сказываться. Все это время Антонио не спал, предпочитая оставаться в отведенной ему каюте, где была установлена аппаратура для анализа данных. Сорок часов мерцания дисплеев в нейронанониках. Сорок часов молитвы и сжатых на серебряном распятии пальцев.
Программа медицинского мониторинга зажигала в его мозгу предупреждения о повышенной концентрации токсинов и грозящей дегидратации. Он игнорировал их, говоря себе, что открытие может произойти в любой момент. В глубине души Антонио надеялся, что они обнаружат искомое в первые же пять часов.
Нейронаноники известили его, что аналитическая программа фокусируется на фрагменте повышенной плотности размером около трех километров, обнаруженном седьмым спутником. Процессоры приступили к более детальному исследованию поступающих данных.
– Что это? – воскликнул Антонио.
Уставшие веки поднялись, и он обратил взгляд на Викторию, отдыхавшую на одной из кушеток в каюте.
– Интересно, – прошептала она. – Похоже на касситерит. Олово в планетоидах определенно присутствует.
– Проклятье! – Антонио стукнул кулаком по мягкому подлокотнику, что привело к натяжению ремней безопасности на груди, предотвращающих парение над креслом. – Мне наплевать на олово. Мы сюда не за ним притащились.
– Это мне известно.
Виктория открыла глаза, глядя на него со смесью презрения и гнева.
– Конечно, конечно, – пробормотал он. – Матерь Божья, я рассчитывал уже хоть что-нибудь найти.
– Осторожнее, – датавизировала она. – Не забывай, что на корабле имеются внутренние сенсоры.
– Я знаю, что такое меры предосторожности, – датавизировал он в ответ.
– Да. Но ты устал, а в таком состоянии возможны ошибки.
– Не настолько уж я устал. Черт, я к этому времени ожидал получить результат, добиться прогресса.
– У нас имеются очень позитивные результаты, Антонио. Решетки обнаружили три отдельные залежи урановой руды.
– Ну да, осколки по сотне килограмм. Нам нужно больше, намного больше.
– Ты упускаешь самое главное. Мы получили доказательства, что она здесь есть. Это колоссальное открытие. Выявление достаточного количества – всего лишь вопрос времени.
– Это не какой-то астрологический эксперимент для университета, который вышвырнул тебя вон. Мы здесь в командировке. И не можем вернуться с пустыми руками. Поняла? Не можем.
– Астрофизический.
– Что?
– Ты сказал «астрологический», а это предсказание судьбы по звездам.
– Правда? Хочешь, я предскажу, какая судьба тебя ждет, если мы не найдем то, что ищем?
– Ради бога, Антонио, – произнесла Виктория вслух. – Иди и поспи хоть немного.
– Возможно. – Он почесал голову, с огорчением отметив, какими липкими и маслянистыми стали волосы. За все это время он и в паровом душе ни разу не был. – Я пришлю сюда Хорга, пусть поможет тебе отслеживать результаты.
– Отлично.
Ее глаза снова закрылись.
Антонио деактивировал привязные ремни. Он почти не видел Хорга во время полета. И никто его не видел. Этот парень все время торчал в своей маленькой каюте. Борцы за автономию настояли на его участии, чтобы обеспечить послушание экипажа, когда обнаружится, что золота нет и не будет. Антонио и сам настаивал на этом. Что его беспокоило, так это приказ, полученный Хоргом на тот случай, если план провалится.
– Не торопись. – Виктория подняла руку. – А вот этот объект действительно странный.
Антонио закрепил ботинки на фиксирующих накладках. Его нейронаноники снова подключились к аналитической сети. Одиннадцатый спутник обнаружил фрагмент с немыслимой плотностью массы; объект обладал и собственным магнитным полем, причем очень сложным.
– Матерь Божья, что это? Здесь еще один корабль?
– Нет, он слишком велик для корабля. Какая-то станция, я полагаю. Но что она делает в диске?
– Перерабатывает руду? – не скрывая иронии, спросил Антонио.
– Сомневаюсь.
– Ладно. Забудь о нем.
– Ты шутишь.
– Нет. Если они нас не трогают, они нам не интересны.
– Господи, Антонио, если бы я не знала, что ты родился богатым, твоя глупость меня бы пугала.
– Будь осторожна, дорогая Виктория. Очень осторожна.
– Послушай, есть два варианта. Первый – это коммерческая операция и наверняка нелегальная, поскольку никто еще не предъявлял прав на промышленную разработку.
Она многозначительно замолчала.
– Ты думаешь, они добывают урановую руду? – датавизировал он.
– А что же еще?
– Мы додумались до этого, почему бы такая же мысль не осенила какой-нибудь черный синдикат? У них нет моей детекторной решетки, так что поиски дались им тяжелее. Во-вторых, – продолжила она вслух, – это какая-то тайная военная станция; в этом случае они видели нас с момента появления. Так или иначе, они следят за нами. Нам придется выяснить, кто это, прежде чем продолжать поиски.
– Станция? – удивился Маркус. – Здесь?
– Похоже на то, – мрачно подтвердил Антонио.
– И вы хотите, чтобы мы выяснили, кто они
