— Да что вы говорите, тейир? — Кипевшее в графе раздражение и не думало утихать. — Зачем же вам принцесса тогда понадобилась? И книга ритуалов? И, кстати, не назовете ли вы нам заодно свое благородное имя?
Пленный чародей умудрился церемонно поклониться, несмотря на то, что сидел на земле со связанными за спиной руками. Деррих полюбовался на сей акробатический этюд и решил, что белобрысый не врет насчет дворянского происхождения — простой смертный такое при всем желании не повторит.
— Бигарус Сордан к вашим услугам. А это тейир Шеррус, капитан стражи моего замка.
— Врешь! — подпрыгнул Сах. На лице его недоверие мешалось с воодушевлением. — Так звали автора «Изложения ритуалов», которое вы украли!
— Не украли, а вернули фамильную реликвию, — невозмутимо поправил новоявленный Бигарус-младший. — По закону, если в семье погибшего чародея остался наследник, владеющий магией, то записи и артефакты достаются ему, а он уже сам решает, что на общественные нужды пожертвовать. Но тогдашнее руководство академии воспользовалось тем, то сын магистра был в отъезде, когда пришло известие о гибели, и захапало все, до чего успело дотянуться. Книгу в том числе. И насчет имени я не вру — в нашем роду оно очень часто встречается.
— Допустим. С возвратом фамильной реликвии понятно. А при чем тут ее высочество? — не унимался въедливый теоретик. Магия упрямо твердила, что белобрысый не врет. Арвиус, самый опытный из присутствующих чародеев, тоже слушал откровения новоявленного наследника с удивлением, но без недоверия.
Пленники быстро переглянулись, и маг, решив что-то для себя, загадочно улыбнулся принцессе, с трудом сдерживающей любопытство.
— С помощью ее высочества я надеялся получить основную часть наследства. Как известно, королевская кровь может разрушать чары, для того я и осмелился потревожить принцессу. И, кстати, никакого вреда причинять не собирался. Если вы мне поможете, я смогу предложить весьма щедрый выкуп за свою свободу и свободу моего друга. — Заметив пренебрежительный фырк графа и недоверие на лице Уэлты, Бигарус искушающее прибавил: — Не деньгами, артефактами лабораторий. Не делайте такое лицо, уважаемые. Я полагаю, вы слышали, что мой предок интересовался этой темой и ездил собирать сведения.
Сах заинтересованно кивнул:
— Мы в курсе, что он искал Объединенные лаборатории. Собственно, так на Елье и вышли.
— Не их, — поправил достойный потомок знаменитого авантюриста от магии. — Магистр считал, что запечатали развалины. И слава предкам, нечего вместилище непонятной опасности ковырять. А ездил он по окрестным городкам и селам, в которых за время существования лабораторий осели всякие мелочи вроде того артефакта, что вы у меня отняли, или фрагменты записей. Владельцы часто сами не понимали, какой редкостью обладают. Последняя экспедиция оказалась особенно плодотворной, но в тот год из-за зимнего голода и возросшей смертности в Тивлайских предгорьях поднялась просто туча нежити. На обратном пути магистр и командир воинов Жайт решили сделать схрон, добраться до Черралиса налегке, а потом вернуться с большим отрядом и забрать добычу. Чтобы результат многомесячных поисков не присвоил кто-нибудь излишне удачливый, предок старательно и со знанием дела зачаровал хибару, в которой сделали склад, и со спокойной душой отправился дальше. Жаль, погиб через несколько дней вместе с Жайтом и большей частью отряда во время очередного нападения нежити. Выжившие солдаты, добравшиеся до столицы, тряслись и рассказывали об ордах немертвых, причем в последних версиях помимо банальных упырей фигурировали драколичи (каждый раз на одного больше), а в одном из вариантов присутствовал лично заглянувший в мир живых Киниар. Впрочем, умолчать о тайнике ума им хватило. Предъявили в качестве добычи те мелочи, что мэтр прятать не стал, выждали год и вернулись к хижине вместе с обиженным на академию и королевское правосудие сыном мэтра. К сожалению, против отца тот оказался слабоват и защиту сковырнуть так и не сумел. Потом несколько поколений в нашем роду волшебников вообще не рождалось, за это время история перешла в разряд семейных легенд, а сейчас у нас проблемы с деньгами образовались — фамильный замок заложен, а выплачивать долг нечем, вот я и решил рискнуть. Кровь ее высочества разрушит чары, а книга, написанная лично создателем заклятия и долго находившаяся при нем, в сочетании с моей кровью откроет сродство, которое не позволит сработать той части заклинания, которая в ответ на взлом уничтожает защищаемые объекты. Предлагаю разделить добычу по интересам: вам все магические предметы и записи, нам — деньги, если они там найдутся, и свобода. Как вам такой вариант?
Деррих не уловил момент, когда напевно былинный тон рассказчика превратился в деловой. Это не помешало ему заметить факт, ловко обойденный в повествовании.
— Содержимое тайника в любом случае не твое, а государственное, потому что экспедиция была отправлена на деньги короля.
— И по академическому заказу. Вот я часть того, что причитается академии, и прошу. В качестве компенсации ею незаконно присвоенного. На то, что должно отойти королю, покушаться не собираюсь. — Поймав многообещающий взгляд графа, пленник поспешил прибавить: — Кстати, без моего добровольного содействия ничего не получится. Я последний наследник мэтра, а для благополучного извлечения добычи нужен кто-то, в ком течет кровь создателя заклинания, причем не находящийся под воздействием магии.
Уэлта, уже испытавшая сегодня одно разочарование, не торопилась нарываться на второе.
— Думаете, через столько лет там что-нибудь сохранилось?
— Конечно! — поразился женской недогадливости Бигарус-младший. — Лаборатории ведь запечатывали прямо в середине рабочего дня, с голодным нечто внутри, а хижину специально зачаровывали на длительное хранение, да к тому же на восемьсот лет позже! Судя по качеству защиты от проникновения, полумеры предок не любил, так что заколдовать должен был на совесть.
— Не нравится мне это все, — попытался убедить то ли себя, то ли присутствующих молодой граф. Взбудораженное поисками легендарных лабораторий и последовавшим разочарованием воображение никак не хотело униматься. — Арвиус, Тэйсах, Даэрлих, вы же маги. Он врет?
Чародеи задумались, а потом дружно помотали головами.
— Нет. То, что он сказал, — чистая правда. Даже умолчаний и недоговорок не было. — Сах на секунду примолк, а потом добавил: — И насчет того, что ее высочеству ничего плохого делать не собирались, тоже правда.
Таул Арвиус секунду помедлил, обдумывая ситуацию, и пожал плечами:
— Я не вижу никакого вреда от проверки слов этого юноши. Сбежать от дракона он в любом случае не сможет, причинить вред ее высочеству под нашим присмотром — тоже. Так почему бы не посмотреть?
После того как взаимные уговоры, предостережения, угрозы и сомнения закончились, удрать от охраны оказалось проще простого. Деррих лишь перекинулся в истинную ипостась, а остальные с деловым видом взгромоздились ему на хребет. Связанных пленников не слишком аккуратно закинули наверх маги. Начальник телохранителей попытался было что-то сказать, но Уэлта не терпящим возражений тоном велела ему ждать ее возвращения, и дракон тут же взлетел, пока воин не придумал какой-нибудь более действенный способ убеждения строптивой принцессы, чем слова.
