Пауза. Долгая затяжка и лёгкий вздох. Каждый думал о чём-то своём, каждый прокручивал в голове слова, которые хотел сказать, и чувства, что хотел выплеснуть. Вот так решаются судьбы, уважаемые. Не на поле битвы, среди взрывов высших заклинаний и звона клинков, не за столом переговоров, в красивых одеждах и с кучей бумаг. Простой разговор. Сердце сжимает невыносимой болью, стоит мне его вспомнить.
— Всё, выходит… Разберёшься с богом Жизни, отчалишь в самый тёмный угол вселенной, зароешься в самую глубокую дыру…
— Подальше от людей.
— И от нас.
— И от вас.
— А с кем я, кстати, говорю? С Джоном или Палачом?
— Человека с этим именем уже нет. Всё, что осталось…
— Расскажи мне что-то, что я ещё не слышала.
В голосе девушки с глазами цвета сирени прорезалась сталь. Знакомая, до боли знакомая — моя собственная.
— Я Палач, архимаг.
— И возвращать Джона ты не собираешься?
— Его больше нет.
— Не ври.
— Это правда.
— Он не мог просто исчезнуть, — а теперь сталь сменилась отчаяньем. — Он обещал, он поклялся мне, что вернётся, когда всё закончится!
— Мне жаль, человек.
Вновь пауза, нарушаемая лишь шорохом под ногами да короткими затяжками, сопровождающимися выпуском плотного серого дыма. Немезида сжала кулаки, на мгновение зажмурившись. Так и продолжила, будто борясь с чем-то внутри неё. Шляпа в её руках обратилась в одну сплошную мятую ткань.
— Скажи мне, Палач… Почему?
— Что?
— Почему ты забрал его у меня?
— Он сам выбрал этот путь. Дабы обрести силу, нужно было отдать душу артефакту. Джон не стал Ренегатом только потому, что в нём был я.
— Но ведь ты — его часть. Половина… Не целое.
— Теперь — да. Почти. Последнее, что осталось…
Рука, сжимавшая косу, двинулась, разворачивая инструмент вынесения приговора в сторону архимага.
— Выжечь всё до конца.
— Вот как…
Из-под плотно прикрытых век потекли слёзы. Горькие, истинные слёзы печали. Если бы здесь был Джон, он бы тяжело вздохнул. Я же лишь отставил ногу назад для одного отточенного удара. Время покончить с прошлым. Сжечь последний мост. Без Немезиды я окончательно стану Палачом. Конечно, так и должно было произойти, хотя я не ожидал от архимага простого боя.
— Хорошо, Палач. Если Джона, которого я люблю, больше нет, то и мне больше незачем жить. Он был моим светом в конце тоннеля. Справедливым, дурашливым, порой занудным. Поддерживающим и излишне тактичным. Но — моим. Руби. Приводи в исполнение приговор, Палач. Ведь вся жизнь моя — тоска… Без него…
Что это? Мученическое самопожертвование? Обманный манёвр?
— Он улыбался в самые тёмные времена…
Втянуть в себя горький дым. В последний раз.
— И ругался в самые светлые…
Бросить сигару под ноги, взять косу в обе руки.
— Всегда был там, где нужен…
Развернуть оружие, готовясь к осторожному, почти хирургическому, срезу.
— Даже тогда, когда никто не просил…
В момент, когда мышцы дёрнулись в попытке двинуться, неведомая сила заставила ладони замереть.
— Он знал меня, как никто другой… И всё равно любил…
Я напрягся, понимая, что что-то здесь не так. Не просто физически, больше всё-таки морально. В голове закружился ураган, сметая выставленные приоритеты и даже догмы, нерушимые принципы Палача.
— Знал, какой наивной я бываю, какой хрупкой, какой дотошной…
Да что такое?! Я не свет, и я — не тьма. Нет силы, способной противостоять бездушному инструменту, голой справедливости, судье и палачу. Нет существа, достойного хотя бы дать отпор!
— Он жертвовал всем, что у него было… Из раза в раз, из раза в раз… Скажи мне, Палач…
Коса рванула вперёд, словно стрела с тетивы. Сколь быстро она рассекла пространство, разделявшее нас с Немезидой, сколь элегантно она направилась к горлу, готовясь окончить одну неважную для этой вселенной жизнь. И как же глупо она остановилась, не дойдя до плоти всего пару сантиметров.
— Почему?
— Потому что был слаб.
— Нет. Потому что любил. Мир, в котором родился. Мир, в котором жил. Людей… На всех планетах. Своих друзей, близких и далёких. И меня.
— Он глупец.
— Нет, он просто идиот, Палач. Глупец здесь — ты.
— Ты мешаешь мне, архимаг.
Лезвие косы задрожало, пододвигаясь к бледной коже ближе. Я вложил в это движение всё, что имел, но всё равно не смог довести его до конца. Пока что… Не смог, но лишь пока.
— Он видел надежду в людях. Не в тех, кто поливал грязью Ману, не тех, кто кричал на площадях в торговом союзе, не тех, кто вёл войну ради наживы. В тех, кто был рядом. Кто шёл по тому же пути, что и Джон. Он прекрасно понимал всё то, что понимаешь ты. Но у него был стимул двигаться, невзирая на это. Сражаться, жертвовать, страдать… Ради близких. Друзей. Любимой…
— Ты не знаешь, о чём говоришь.
— Он отдал свою душу, чтобы вновь всех спасти. Он был лучшим Хранителем, лучшим Героем, что видел Гео… И лучшим среди всех людей, что я знала. И я уверена, что даже твои слова он предугадал заранее. Наверно, и мои тоже. Поэтому нет, Палач. Джон не ушёл. Он всё ещё здесь. Иначе ты бы здесь не стоял.
— Жалкое зрелище…
Алое пламя вспыхнуло в пустых глазницах черепа, что стал моим лицом. Я должен был сделать то, что намеревался. Иначе бог Жизни и дальше будет давать Ренегатам силу с помощью фрески Вопросов. Иначе появятся новые Судьи и новые Хранители, что разочаруются в балансе. И новые миры, новые люди и новые весы. Вселенной будет лучше, если он прекратит свою деятельность, сея чистый хаос. У меня есть сила, чтобы остановить его.
Но я не могу убить всего лишь одну жалкую девчонку. Почему?
— Даже Анна не сумела выдержать груз, что ты несёшь, — улыбнулась Немезида. — Тем не менее, она попыталась уберечь Джона от превращения в тебя. Её душа не подошла… Ведь души Хранителей слишком похожи. Спросишь, откуда я знаю, Палач? Диана рассказала, прямо перед тем, как умереть. Её последние слова, не прозвучавшие вслух. Бог Жизни знал, что Хранители, ставшие Ренегатами, могут попробовать обмануть фреску Вопросов, спрятав одно естество — в другом. Поэтому план Первой Хранительницы не сработал. Нужна другая, совершенно отличающаяся от тех двух…
— Стой. Не приближайся.
Шаг. Шаг. Ещё один. Я невольно отступил, коса же рухнула с тихим лязгом. Немезида уверенно шла вперёд, глядя прямо на меня. Фиолетовая волна по щелчку погасила пламя Палача, заставив меня… Испугаться.
