Он попал в пробку на Восточно-Западном платном шоссе и приехал к Кэйлбоу только в четверть второго. И сразу же стал искать взглядом уродливую зеленую жабу, которую она называла машиной, но так и не нашел. Может, она приехала еще с кем-то?
Но, нажимая кнопку звонка, он не мог отделаться от дурного предчувствия.
Дверь распахнулась, и он уставился на Пиппи Такер. Короткие хвостики торчали над ушами. К плоской грудке был прижат целый зоопарк плюшевых зверей.
— Плинц! Я сегодня не ходила в подготовительную школу, потому что там трубы прорвало.
— Да неужели? Э… Аннабел тут?
— Я играла со зверушками Ханны. Ханна в школе. У них трубы не прорвало. А мне можно посмотреть твой телефон?
— Пип!
В дверях появилась Фэб в черных слаксах и фиолетовой водолазке с желтой и голубой бумажной гирляндой на шее и обозрела расхристанного Хита через очки-половинки без оправы.
— Надеюсь, полиция найдет тех, кто вас так отделал.
— Плинц у нас! — восторженно вопила Пиппи, подпрыгивая от нетерпения.
— Вижу.
Фэб, не отрывая глаз от Хита, положила руку на детское плечо.
— Приехали позлорадствовать? Жаль, что я недостаточно великодушная особа, чтобы поздравить вас с новым клиентом. Так что поздравлений не дождетесь.
Он протиснулся мимо нее в фойе.
— Аннабел здесь?
Фэб медленно стащила очки.
— Валяйте, рассказывайте, сколько еще придумали способов, чтобы меня разорить.
— Я не вижу ее машину.
Кошачьи глаза подозрительно сузились.
— Вы ведь говорили с Дином, верно?
— Да, но он не знает, где Аннабел. Допрашивать Фэб — зря время тратить.
Поэтому он отправился в гостиную: просторную, в сельском стиле, с открытыми потолочными балками. Книжный клуб собрался в укромном уголке: все, кроме Аннабел. Дамы, одетые просто, но с яркими бумажными гирляндами, показались ему убийственно грозным отрядом амазонок, и, пересекая комнату, он чувствовал на себе острые уколы их взглядов.
— Где она? Только не говорите, что не знаете!
Молли, до сих пор мирно сидевшая, скрестив ноги, медленно поднялась.
— Знаем. Но нас просили держать рты на замке. Аннабел хочет спокойно поразмыслить.
— Это ей кажется. Я должен с ней поговорить.
Гвен уставилась на него поверх своего гигантского живота: ну в точности злобный Будда!
— Собираетесь перечислить очередной список причин, по которым Аннабел стоило бы выйти за равнодушного к ней человека?
— Все не так, — выдавил он, скрипнув зубами. — Я люблю ее. Люблю всем своим гребаным сердцем, но не смогу убедить ее в этом, если немедленно не скажете, где она, черт возьми, прячется.
Он сам не ожидал от себя такого запала, и Чармейн неожиданно оскорбилась.
— И когда на вас снизошло это чудесное озарение?
— Прошлой ночью. Голубая женщина и бутылка виски открыли мне глаза. Итак, где она?
— Если она позвонит, — яростно прошипела Жанин, — мы передадим ваши слова. И также добавим, что нам не нравится ваше отношение к ней.
— Я сам передам свои чертовы слова, — парировал он.
— Даже сам великий Хит Чампьон не может нас ни запугать, ни принудить.
Спокойное упорство Молли послало холодный озноб по его спине.
— Аннабел свяжется с вами, когда сочтет нужным. А может, не сочтет. Это ее дело. Знаю, это идет вразрез с вашей натурой, но придется потерпеть. Отныне она правит бал.
— Тем более, что вы будете так заняты, — подлила масла в огонь леди Ехидство. — Теперь, когда Дин не посчитался с желаниями женщины, в команде которой играет…
— Плевать мне в данный момент на Дина! — обрушился на нее Хит. — Когда же вы поймете, Фэб, что в жизни есть вещи важнее футбола!
Она едва заметно подняла брови. Он снова повернулся к женщинам, готовый выдавить информацию из их глоток, но вдруг понял, что весь гнев испарился. И поднял руки, потрясенно обнаружив, что они дрожат так же сильно, как его голос.
— Она… мне нужно исправить… не могу стоять здесь, зная, что она… что заставил ее страдать… Пожалуйста…
Но, как выяснилось, ни у одной не было сердца. Потому что все смущенно отводили глаза.
Хит, спотыкаясь, пошел к выходу. За это время поднялся ветер, и ледяной воздух пробирался под ветровку. Он механически потянулся за телефоном, надеясь, что она позвонила. Зная, что этому не бывать.
Звонили «Чифс», Боди и Фил Тайри. Хит оперся ладонями о капот машины и опустил голову.
Он заслужил все эти страдания.
Она — нет.
— Ты грустный, Плинц?
Хит оглянулся. На верхней ступеньке крыльца стояла Пиппи, держа под мышкой правой руки обезьянку, а под мышкой левой — медведя. Он едва сдержал безумный порыв подхватить ее на руки, поносить немного, прижать к себе, как плюшевую игрушку.
Он с трудом втянул в себя воздух.
— Да, Пип. Вроде как.
— Будешь плакать?
Он протолкнул ответ через ком в горле.
— Нет. Парни не плачут.
Дверь позади нее открылась, и на крыльцо выплыла Фэб — могущественная, волевая, безжалостная блондинка. На Хита она внимания не обратила. Присела рядом с Пиппи, поправила задорно торчащий хвостик и что-то тихо прошептала. Хит сунул руку в карман за ключами.
Фэб ушла в дом. Пиппи уронила игрушки и сбежала по ступенькам.
— Плинц! Мне нужно что-то тебе сказать.
И помчалась к нему, перебирая ножками в розовых тапочках. В два счета оказалась рядом и откинула голову, чтобы лучше его рассмотреть.
— У меня секрет.
Он нагнулся. От нее пахло невинностью, фломастерами и фруктовым соком. — Какой?
— Тетя Фэб сказала не говорить никому, кроме тебя, даже мамочке.
Он оглянулся, но Фэб уже не было видно.
— Рассказывай.
— Белл! — Пиппи расплылась в улыбке. — Она уехала в наш лагерь!
Неимоверное облегчение разом лишило его сил. Голова закружилась.
Он подхватил Пиппи, прижал к себе и расцеловал в обе щеки.
— Спасибо, солнышко. Спасибо за то, что все передала правильно.
Она сжала его щеки и, нахмурившись, оттолкнула:
— Колется.
Он рассмеялся, поцеловал еще раз для ровного счета и поставил на землю. Оказалось, он забыл выключить телефон, и теперь кто-то опять позвонил. Глаза Пип хищно блеснули. Хит автоматически поднес телефон к уху.
