Пошатнувшись от очередного взрыва, капитан ухватился за шедший вдоль полусферы экрана поручень. Из дальних панелей в боевой рубке валил густой дым. Двое техников безрезультатно пытались привести в порядок оборудование. Вспыхнув, обрушилась светящаяся колонна слева от штурвала. Стоявшие вокруг монахи чудом успели отшатнуться от разрушившегося энергетического столба.
– Потеряна часть обшивки с левой стороны корпуса, пятьдесят процентов кристаллов распалось, – начал судорожно перечислять помощник. Его голову стягивал бинт. – Треть орудий выведена из строя.
– Концентрация энергии вокруг кораблей Конфедерации превосходит все мыслимые пределы, – перебил его инквизитор. – Все маги задействованы в грандиозном колдовстве. Смотрите сами, капитан.
Все пять галер Конфедерации были связаны пучками света. Лучи утолщались, по ним проносились пульсировавшие сгустки. Крейсер Ордена был сейчас заключен в километровую пентаграмму.
Погода – надежный барометр сверхъестественного – начала меняться в очередной раз. Белоснежные облака, собравшиеся на границе горизонта, потемнели и двинулись по спирали к окруженному крейсеру.
– Теперь их защита ослабла, – мрачно кивнул инквизитор. – Пора переходить ко второй части плана.
– Передайте по защищенному каналу: приказ борту номер два вступить в бой. Рулевые: приготовиться к повороту на сто восемьдесят градусов! Батареям: открыть огонь по моей команде!
Окрестности Ардаса
Легкий бриз гнал пенные волны по заливу. Внезапно прозрачная вода потемнела, словно под ее толщей плыло гигантское животное. Подняв огромную волну, из глубины вынырнул металлический выступ величиной с башню крепости. Стальная громада вознеслась над заливом на десятки метров, а воды все продолжали выпускать из своей бездны покрытый бронированными плитами корабль. Стометровый обтекаемый корпус, вытянутый, как хищная рыба, загребавший воду десятками винтов.
Механизмы развернули винты горизонтально, заработали заклятия левитации, и корабль оторвался от водной глади, быстро набирая высоту. По бокам сдвигались задраенные крышки люков, обнажая ряды узких амбразур с бортовыми пушками. Плиты на носу судна поднялись, и из шахт выдвинулись стволы крупнокалиберных орудий.
Не тратя времени на взлет до необходимой высоты, корабль накренился, поднимая усеченный нос выше кормы и выводя свои главные орудия на одну линию с ближайшей галерой Конфедерации, и стволы тут же окутались облаками магических вспышек, посылая снаряд за снарядом в судно магов.
Большинство снарядов преодолело ослабленные барьеры. Разлетаясь под залпами, деревянная обшивка пыталась, словно живая, собраться. Но вырывавшийся огонь охватил палубу. Нетронутые иллюминаторы вылетели под напором жара. По настилу заметались охваченные пламенем фигуры.
И тут же снаряды врезались и в противоположный борт атакованного судна Конфедерации – это всплывшему кораблю вторила слитная канонада окруженного крейсера Ордена. Не тратя времени на перезарядку, он поворачивался вокруг своей оси, и все новые и новые вспышки освещали корпус, и все новые и новые орудия посылали снаряды в галеру.
Наконец, защитные поля галеры Конфедерации не выдержали и распались. Пробив деревянную обшивку, из трюмов судна вырвались ослепительные вспышки льда, пламени, света и тьмы детонирующих накопителей энергии. Верхняя палуба разлетелась на искореженные обломки. Бьющие из галеры лучи пропали, и корабль Конфедерации рывками начал проваливаться все ниже, кренясь на левый бок. А снаряды все продолжали врезаться в поврежденное, уже неспособное защищаться судно. Наконец несущие балки корпуса треснули, и судно развалилось в воздухе.
Ничем не сдерживаемые, пылающие обломки галеры рухнули вниз.
Лаборатория
Темнота. Мрак. Пустота.
Шаг и еще шаг.
Тишина. Все мысли Александра остались где-то там – в той наполненной красками, звуками и словами реальности. Вокруг был не просто непроглядный мрак. Здесь не было ничего, даже пустоты. Здесь царило Ничто.
«Надо идти». Лишь эта мысль маячила перед ним, словно путеводная нить.
Шаг и еще шаг.
Секунду или день, быть может, год он идет. Но зачем? Здесь не существовало даже понятия направления. Или времени.
А был ли вообще тот сказочный мир? Или это лишь видения, иллюзии? А может, он и родился под этими невидимыми звездами, в непроглядной тьме, что заполонила все мироздание, был всегда здесь и нигде больше. Воспоминания о прошлой жизни подернулись дымкой, словно увиденный ночью сон.
Шаг и еще шаг.
А есть ли он вообще? Он забывает, кто он. Он не чувствует ни рук, ни ног. Его тела не видно в окружающем Ничто. Быть может, лишь чья-то мысль витает в этой пустоте, воображая саму себя?
Так легко остановиться. На один миг. Остаться навсегда. И перестать быть.
Шаг и еще шаг.
Ничего не происходит и не произойдет. Лишь напрасная трата бесконечного времени. Лучше остановиться.
Все бесполезно. Ведь нет ничего. И не было.
Шаг.
Внезапно что-то меняется. Он почувствовал, словно вся тьма, вся вселенная из ничего, на миг обратила на него взор.
– Ты заплутал, – произнес голос.
Слова возникали прямо в голове. Пустота не способна породить ничего, тем более звук.
– Укажи путь, – ответил он мраку.
Он готов был замереть. Но не остановился.
Шаг и еще шаг.
– Только ты сам можешь найти выход, – усмехнулся голос. – А чтобы выйти, тебе надо принять решение.
– Какое же?
– Я не знаю, я ничто. Здесь нет времени. Я знаю будущее и не помню прошлого.
Шаг и еще шаг.
– Пока я не решу, я не смогу покинуть это место?
– Если одна нога идет вперед, а другая назад, то ты будешь вечно стоять на месте, сколь быстро не бежал бы.
– Там и тогда… мне сказали, что я должен исполнить свое предназначение. Неужели я здесь только ради этого?
– Мы все здесь ради своего предназначения. Но я не знаю, для чего ты. И лишь одно имеет значение: веришь ли ты, что в этом твое предназначение? Если да, то так и есть. Если нет, то зачем спрашиваешь?
Шаг и еще шаг.
Шаг и еще шаг.
– Я знаю, как мне поступить.
Белый свет ударил в глаза.
Крейсер Военного Флота Ордена
– Рулевой, уводите нас из-под прицела заклятия!
