Шаги, долетавшие из коридора, были слишком легкими, чтобы принадлежать его отцу. Вчера отец сменился с дежурства и обещал вернуться утром и принести сыну одеяла. Конечно, выпустить Марка на свободу было не во власти его тюремщика, но, когда отец был рядом, заключение не казалось сыну таким уж тягостным.
В коридоре пронзительно заскрипела дверь. Нет, это не Бенедикта, решил Марк. Она никогда не стала бы так шуметь. Бенедикта умела передвигаться так тихо, словно была бесплотным духом.
Догадка, пришедшая Марку в голову, заставила его вздрогнуть и выпрямиться. Неужели это Лили?
Он вскочил на ноги и, подбежав к решетке, устремил взгляд в сумрачный коридор. К дверям его камеры приближалась какая-то фигура. Женская фигура.
В течение нескольких секунд Марк был уверен, что это Лили. Потом он заметил, что женщина значительно старше и наряд ее отличается несвойственной Лили элегантностью.
Незнакомка вплотную подошла к решетке. В одной руке она держала фонарь, в другой — связку ключей. Не глядя на Марка, она выбрала из связки один ключ и вставила его в дверь камеры.
Дверь со скрежетом отворилась.
Растерянный Марк отступил назад. Ему казалось, что все это происходит во сне, а не наяву.
Женщина наконец удостоила Марка взглядом.
— Я думала, арестанты устремляются в открытую дверь, а не прочь от нее, — изрекла она.
В ответ Марк пробормотал что-то нечленораздельное. С усилием стряхнув остатки сна, он натянул свою ветхую рубашку, выскользнул в коридор и замер там, глядя, как незнакомка запирает дверь.
— Идем, — проронила она, поворачиваясь на каблуках.
Марк покорно последовал за ней.
Они бесконечно долго шагали по тюремным коридорам, пустым, темным и сырым. Несколько раз они то поднимались, то спускались по лестницам. Марк даже не представлял, что тюрьма так велика. Женщина, идущая перед ним, не говорила ни слова. Фонарь в ее руке освещал путь.
Наконец Марк решился подать голос.
— Послушайте, я, конечно, очень признателен вам за то, что вы выпустили меня из камеры, — пробормотал он. — Но не будете ли вы так любезны сообщить, кто вы такая?
Женщина остановилась и резко повернулась к Марку. В свете фонаря он рассмотрел ее лицо, исполненное невыразимой печали.
— Меня зовут мисс Верити, — сказала она. — Я пришла, чтобы вывести тебя отсюда.
Марк пристально посмотрел на нее. Он был готов подумать, что это жестокая шутка, но незнакомка нисколько не походила на любительницу шутить.
— Спасибо, — выдохнул он, чувствуя, что столь тривиальное выражение благодарности отнюдь не соответствует случаю.
— Поблагодарите за свое освобождение мисс Лили, — молвила незнакомка.
Сердце Марка сжалось от восторга. Унылые тюремные коридоры исчезли, словно по волшебству. Заманчивые картины будущего теснились перед его внутренним взором. Он представлял, как вновь займется торговлей и стремительно разбогатеет. Как построит новую башню, намного выше той, что отнял у него Снутворт. В этой башне он будет жить вместе с отцом, которому больше не придется работать в тюрьме. Очень может быть, он даже станет патроном Дома милосердия. Да-да, разумеется, он отплатит Лили добром за добро, даже если она будет отказываться. Человек должен платить за все, что он получил. На этом законе зиждется благополучие Агоры. К тому времени, как они с мисс Верити подошли к массивной дубовой двери, Марк успел определить свои жизненные цели и решить, каким образом он их добьется.
Мисс Верити остановилась у дверей и достала из кармана еще один ключ, длинный, громоздкий, покрытый ржавчиной. Она вставила ключ в замок, но не спешила поворачивать. Вместо этого она повернулась к Марку и спросила, тихо и требовательно:
— Значит, ты испытываешь благодарность?
Марк, застигнутый врасплох, яростно закивал.
— Конечно, а как же иначе… Простите, я просто не нахожу слов… Все это так внезапно…
— А кому ты благодарен? — все так же тихо и настойчиво осведомилась мисс Верити. — Мне? Или Лили?
— Вам обеим, — ответил Марк, не сводя глаз с замка.
Его провожатая повернула ключ. Старый замок заскрежетал.
— В знак благодарности ты должен мне кое-что обещать, — процедила женщина, схватила Марка за рубашку и притянула к себе. — Обещай мне, что будешь заботиться о Лили.
Марк невольно усмехнулся.
— Лили из тех, кто привык сам о себе заботиться, — заявил он.
Мисс Верити дернула его за рубашку так, что ткань затрещала.
— Именно поэтому она часто подвергает себя опасностям, — прошептала она. — Обещай, что защитишь ее.
Марк взглянул в ее холодные, как сталь, глаза, посверкивающие в свете лампы, и увидал там искры печали.
— Обещаю, — выдохнул он.
— Отлично, — кивнула мисс Верити и распахнула перед ним дверь.
На мгновение у Марка закружилась голова. Яркий свет зимнего утра ослепил его. Он закрыл глаза руками и сделал шаг вперед.
Мисс Верити подтолкнула его в спину.
Марк услышал скрип петель. Потом скрежет запираемого замка.
Когда Марк наконец осмелился повернуться, дверь показалась ему до странности маленькой и незаметной на фоне стены, в которую она была вделана.
Никогда прежде Марк не видел такой головокружительно высокой, такой бесконечно длинной стены. За исключением, разумеется, городских стен.
Неужели он оказался за городскими стенами?
Пронзенный страшной догадкой, Марк бросился к двери и принялся что есть мочи колотить в нее кулаками. До него долетал собственный голос, хриплый, отчаянный, пронзительный. Он умолял пустить его назад, обещал исправить все свои прегрешения, кричал, что за этими стенами его ожидает неминуемая гибель.
Но ответом ему было безмолвие. Обессиленный Марк рухнул на колени и сжался у дверей в комок. Его разбитые пальцы кровоточили, тело сотрясала дрожь. Он чувствовал, что за ним расстилается пустота, враждебная и губительная. За пределами городских стен мир переставал существовать, все жители Агоры знали это с детства.
Агора была единственным островком жизни посреди ледяного небытия. Изгнание за ее пределы было равнозначно смерти.
Чья-то тень упала на стену перед Марком. Он прижался лбом к двери и крепко зажмурил глаза, не желая ничего видеть. Мгновение спустя до него долетел знакомый голос.
— У нас есть только один путь, Марк, — мягко произнесла Лили. — Только один путь, освобождающий из тюрьмы, где оказались мы оба. Мне так много надо тебе рассказать…
Марк не ответил. Пальцы его беспрестанно поглаживали шершавое дерево двери, ведущей в Агору.
— Посмотри, Марк, — окликнула Лили. Он ощутил, как ее рука легла ему на плечо. — Посмотри вокруг. Перед тобой новый мир, Марк! Новая жизнь!
