Зажав дрын под мышкой, Светлан припустил к Артуру, сам же посмеиваясь над своим видом. Затем из кустов выскользнуло гибкое тело гепарда и устремилось наперерез, с лёгкостью настигнув.
– Что, не пригодилась моя магия? – спросил Светлан. – Управились-таки до рассвета. Кстати, в прежней шкурке ты нравилась мне больше.
– На себя погляди, – резонно откликнулась кошка. – Си-ир…
Светлан ухмыльнулся: а король-то – голый!.. Или, вернее уж, королевский посол. Похоже, это делается традицией: возвращаться с поединка нагишом. Или судьба? Всё намёки, намёки…
Когда они подбежали к месту схватки, над лесом показался край солнца. И только первые лучи коснулись стального гиганта, как он наконец рухнул в траву, застыв мёртвой грудой. Приблизившись, Светлан стянул с него шлем и невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо. Впрочем, подозрения были.
– Кто это? – спросил Артур, поднимая забрало.
– Гробби, – ответил Светлан. – Бывший прислужник Паука, бывший великан. Прошу любить, что осталось.
В этот миг Жанна вернула себе прежний вид и сразу поднялась с четверенек, решив, наверно, что в таком обличье она лучше гармонирует с «си-иром». К тому же, опасность минула, а подаренной Светланом магии вполне хватало, чтобы не мёрзнуть.
– Он здорово вымахал после смерти, – заметил Артур. – Раза в полтора.
– Чего ж странного? – откликнулся Светлан. – И у мертвецов, говорят, растут ногти.
– Да, но за год!..
– Мы вон за пару дней подросли не меньше.
– Но для этого нам пришлось спуститься в Тартар.
– Как раз покойникам там – самое место, – вставила Жанна..
– Господи, ведь мы убили беднягу дважды, – пробормотал Светлан. – Надеюсь, больше-то Гробби не воскреснет?
– Ну, если его, скажем, спалить… – раздумчиво протянула ведьма.
– Зомби, а? Вот почему он сделался таким сильным – куда там любому огру! Занятный поворот… Или это намёк?
– Ты во всём пытаешься углядеть смысл, – откликнулся теперь Артур. – Мало ли кто может использовать мертвецов – тот же Зодиар, к примеру… Кстати, что он сотворил с тобой?
– А ты не видишь? Ободрал как липку, отвёл напоследок душу.
– Ведь это не по правилам!
– Всё равно он подал в отставку, так что ему до фени. Не захотел, видишь, почётной смерти.
Покачав головой, Артур соскочил наземь и одарил бедняка плащом с королевского плеча. Заодно презентовал ремень, чтобы подпоясаться поверх этой импровизированной рясы. Вот теперь Светлан сделался похож на францисканца – с голыми ногами и посохом, больше напоминавшим дубину. А в каком грозном великолепии он покидал Стронг недавно, только что знамёна не развевались! Как говорится, с корабля да в грязь, на грешную землю.
– Может, в этом и есть сермяжная правда? – вопросил Светлан, покаянно вздыхая. – Может, так меня вразумляет Господь? А то вообразил бы себя невесть кем! На спасателей человечества давно пора открывать охоту.
Тут подоспела Лора, взирая на него с весёлым изумлением, а следом неспешно трусил Бахрам. То ли Паук всё ж улизнул в заросли, то ли попросту растворился в утренних лучах, как всякая ночная тень, – но эта парочка осталась без добычи. Лишних вопросов силачка задавать не стала, видимо, отлично представляя повадки и возможности Зодиара.
– Вот так понадейся на вас, – проворчал Светлан вместо приветствия. – Я-то думал, меня страхуют, а вы устроили салки!.. Для согрева, что ли?
– Если б Зодиар сломил твою оборону, добил бы за секунды, – заверила Лора. – Охота была на это глядеть!.. А если б ты опять ударился в бега, не стоять же у тебя на пути? Помочь мы могли только на просторе – тут и ждали.
– А об заклад не бились? – спросил Светлан. – Или огорчаться не хотели?
Оглянувшись, он увидел Стрелка, скачущего к ним верхом на Агре. Ну, вся компания в сборе – к счастью, опять без потерь. Собственно, чего они достигли здесь? Заломали одного беднягу-зомби, а богатыря Зодиара вынудили переквалифицироваться в колдуны. Действительно, малой кровью… Даже зелёная, что пролилась в лесу, по всей видимости, вернулась в жилы. А уж как функционируют зомби, и выяснять не хочется.
– В лагерь-то будем заглядывать? – спросил Артур, снова взбираясь на шестинога. – По-моему, удостовериться нелишне.
– Заскочим, чего уж, – откликнулся Светлан. – Не гонять же сюда ещё?
Подмигнув ему, Лора похлопала ладонью по сиденью, приглашая. Хмыкнув, он подбросил туда Жанну, затем прыгнул сам. Стрелок пересел к Бахраму, а кобрис на сей раз предпочла Артура. (Поди разберись в кошачьих симпатиях!.. Или ей попросту наскучила теснота?)
Через секунды кавалькада уже подлетела к воротам. С разгона саданув бронированным черепом, шестиног короля повалил створки и понёсся меж густо наставленных шатров – к самому центру лагеря, где, рядом с самой большой из палаток, лениво колыхался на утреннем ветру родовой стяг де Бройля.
Лагерь и впрямь спал, будто всех тут опоили снотворным, – даже часовые на сторожевых галереях храпели без зазрения. Их бы не разбудил и гром небесный, не то что вторжение рогачей, от топота которых всего лишь дрожала земля. Похоже, Паук накачал ядом свою орду сверху донизу – раз на его исход солдатики отреагировали дружной летаргией. А ведь их тысячи!.. Оказывается, даже тень колдуна способна на многое.
Затормозив перед шатром главаря, победители спешились и вместе с кошкой вступили внутрь. Конечно, де Бройль тоже дрыхнул, причём так глубоко, что не храпел и даже вроде бы не дышал, – бревном лежал на постели, пялясь открытыми глазами в полотнище. По сравнению с прежним он выглядел ухоженным. А без привычных лат, в ночной рубахе и колпаке, походил на краба, сбросившего панцирь. Всё же Паук содержал своё жильё в аккуратности и даже передал ему свои привычки.
– Надо бы его разбудить, – негромко произнёс Артур. – А?
И все дружно поглядели на Светлана.
– А я при чём? – возмутился тот, скромно смыкая ладони перед грудью и потупив голову. – Тоже, нашли чародея!.. Я лишь смиренный монах, волею Божьей сподобившийся на святые деяния.
– Какого ордена, интересно? – фыркнула Жанна.
– Собственного, – отрезал он. – Чем я хуже Франциска?
– Хотя бы тем, что тебя не признал папа.
– Да ну его… к матери. Уж заодно и церковь учрежу под себя. Кстати, не хочешь вступить?
– Антихрист да ведьма – недурно для начала!..
– А может, заколоть борова? – вдруг предложила Лора. – Скоро и милосердно. Чтобы не мутил.
Вздохнув, Светлан наставил на неё печальный взор. В таком одеянии роль праведника почти не требовала усилий. А если ещё и королевский плащик махнуть на рубище…
– Господи, а ведь ликом-то – сущий ангел, – сказал он сокрушённо. – Убить, во сне!.. Ну чем тебе не потрафил бедняга?
