Трелл начало ослабевать, и она начала дышать все тяжелее и тяжелее под Алекс, усилия, направленные на то, чтобы вырваться, наконец, возымели действие. Ее силы быстро иссякали, Ходящая по Теням предприняла несколько последних отчаянных попыток сбросить Алекс, но затем Трелл полностью рухнула, тяжело дыша от изнеможения.
Не доверяя очевидной капитуляции, Алекс не ослабила хватку… пока нет. Она не боролась так упорно только для того, чтобы быть обманутой ложным чувством безопасности. Вместо этого она предупредительно дернула Трелл за руки, напоминая Ходящей по Теням, что малейшее движение от Алекс вывихнет ее плечи, и она наклонилась, чтобы сказать:
— Ты сдаешься?
Единственным ответом Трелл было судорожное хватание ртом воздуха.
Лишь немного успокоившись, Алекс слегка дернула руки Трелл вверх, вызвав болезненное рычание у Ходящей по Теням.
— Ты сдаешься? — потребовала Алекс прямо ей в ухо.
Казалось, прошли годы, прежде чем Трелл ответила, но когда ответила, то, задыхаясь, прошептала:
— Я сдаюсь.
Усиленный слух Алекс едва уловил ответ, поэтому ей нужно было, чтобы Трелл сделала что-то получше.
— Громче, — приказала Алекс. — Чтобы все могли слышать.
Когда Трелл промолчала, Алекс стиснула зубы и, не обращая внимания на тошнотворное чувство в животе, медленно подняла руки Ходящей по Теням еще выше, остановившись только тогда, когда почувствовала, что напряженная кость вот-вот выскочит из сустава.
Вселенский крик вырвался из горла Трелл, звук оборвался только тогда, когда она поняла, что Алекс остановилась, прежде чем фактически вывихнуть ей плечи.
— Я сдаюсь, хорошо! — взревела Трелл. Затем, снова, на ее родном языке. — Я сдаюсь!
И точно в тот момент фиолетовое пламя, окружавшее их, исчезло, открыв ошеломленную, молчаливую толпу, смотрящую на Алекс с благоговением… и страхом.
Алекс тут же вскочила и попятилась от Трелл. Ходящая по Теням медленно поднялась на ноги, скрестив руки, чтобы защитить плечи, размазывая при этом черную кровь — свою — и красную кровь Алекс. Чувство вины закружилось внутри Алекс, но затем рука запульсировала от новой боли, когда она сжала кулак, чтобы остановить кровотечение из раны, и поняла, что сделала то, что ей было нужно. Потому что, несмотря на то, что шансы были против нее, ей удалось победить. И это означало…
— Александра Дженнингс, — позвал Радек с балкона, и его громкий голос сделал тишину, окружающую их, еще более заметной. — Поздравляю. Ты выиграл этот вызов.
Затем раздался еще один звук, но не из толпы… с балкона рядом со старейшинами, где друзья Алекса радостно улюлюкали. Даже у Каспара Леннокса была улыбка на лице, что было совершенно пугающим зрелищем. Ширез тоже, казалось, почувствовала облегчение. А что касается Сорайи, то теперь, когда угроза Алексу миновала, она, похоже, прилегла вздремнуть.
По крайней мере, один из них правильно расставил приоритеты.
— Она жульничала!
Алекс была отброшена от ошеломленного шока своей победы, чтобы вглядеться в толпу, ища того, кто кричал. Она не могла определить источник, но достаточно скоро другие Ходящие по Теням выкрикивали те же обвинения.
— Молчать! — взревел Радек, и толпа мгновенно затихла.
Несмотря на его приказ, это не он выступил в защиту Алекс, и она не сделала этого для себя.
Вместо этого именно Трелл встала на защиту Алекс, заговорив на языке своей расы.
— Она не обманывала, — тихо сказала Ходящая по Теням, в тишине ее голос эхом разнесся по собору.
Напрягшись, Алекс приготовилась, когда Трелл медленно приблизилась и потянулась к ее сжатой в кулак кровоточащей руке, выставляя кольцо на всеобщее обозрение.
— Она просто использовала нашу собственную силу против нас, — сказала Трелл. — Человек не должен так легко иметь доступ к теням и сопротивляться им, и он определенно не должен быть в состоянии командовать ими. Но я думаю, что теперь мы все можем согласиться с тем, что эта девушка не просто человек.
Алекс использовала свободную руку, чтобы дрожащими пальцами убрать прядь волос с лица, случайно размазав кровь по лбу из небольшого пореза у линии роста волос.
— Александра Дженнингс сражалась, как одна из нас, — продолжила Трелл, ее голос стал громче, решительнее. — Она удивила меня? Да. Но нет никаких правил, запрещающих человеку ходить по теням, если у него есть на это возможность, поэтому ничто из того, что она сделала, не может считаться мошенничеством. — Трелл подняла глаза на старейшин и закончила, на этот раз на общем языке: — Если вы решите дисквалифицировать ее, я не приму победу. Она выиграла честно и заслуживает оказанной ей чести.
Трелл отпустила руку Алекс, и они вдвоем встали бок о бок в неожиданной солидарности, ожидая ответа старейшин, пока те совещались.
Азалия выступила вперед, чтобы обратиться к толпе, и Алекс почувствовала, как у нее внутри все сжалось, полностью осознавая неприязнь этой женщины.
— Мы остаемся при своем решении, — крикнула Азалия, отчего плечи Алекс с облегчением расслабились. — Трелл Ровен сохранит свой титул победительницы ватали тарго, успешно завершив каждый этап испытаний, но Александра Дженнингс будет считаться победительницей этого несвязанного матча. Вы обе хорошо сражались. Поздравляю.
Изо всех сил пытаясь поверить, что она действительно сделала это, когда толпа начала бормотать о своем неохотном согласии, Алекс повернулась к Трелл.
— Спасибо. Тебе не нужно было меня защищать.
— Я не смогла бы жить со стыдом, принимая незаслуженную победу, — тихо ответила Трелл. — Ты впечатляющий воин, Александра Дженнингс. Я надеюсь, что в будущем у нас будет шанс снова скрестить клинки.
Алекс на самом деле сумела рассмеяться, когда ответила:
— Если ты сможешь достать для меня еще одно из этих колец, желательно с несколькими доступными ходами, тогда я в деле. Если нет, то никаких шансов.
Лицо Трелл озарилось весельем.
— Я посмотрю, что могу сделать.
Каким бы безумным это ни было, часть Алекс почти надеялась, что Трелл сможет найти ей другое кольцо. Но, вероятно, это был просто кайф от победы, поскольку она была уверена, что как только адреналин спадёт, и ее боль выйдет на первый план, она никогда больше не захочет видеть другого Ходящего по Теням, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним.
— Пойдем со мной, Александра, — сказала Ширез, появившись рядом с Алекс, когда Трелл отошла. Она сунула комок прозрачного материала в кровоточащую руку Алекс и сказала ей: — Старейшины сейчас увидятся с тобой.
Алекс сжала материал в кулаке, пытаясь остановить кровотечение.
— Сейчас?
Ширез не пыталась протолкнуть Алекс сквозь толпу, вместо этого она просто последовала с ней прямо к балкону. Когда они пришли на место, она просто сказала:
— Да. Сейчас.
Бросив быстрый взгляд на строгую Ходящую по Теням, Алекс поправила свою помятую в бою одежду, обмотала руку
