себя в человеческий вид, то обнаружил, что еще немного – и он опоздает на собственную свадьбу. Беорн не мог этого допустить, потому оделся в рекордно короткие сроки, а после практически бежал до портала.
Он не переживал, когда увидел полный шатер гостей, и не беспокоился, когда понял, что церемонию будет вести сам король. Но стоило ему увидеть выходящую из портала Элизабет, как волнение накрыло его с головой.
Он впервые видел ее настолько прекрасной. Нет, она всегда была для него самой привлекательной, но в этот раз ему показалось, что перед ним предстало мистическое создание, по неизвестной причине решившее обратить на него внимание.
Белое платье делало ее возвышенной. Она выглядела как прекраснейший из цветов. Желая сохранить здравомыслие, Аэлмар пытался не смотреть пристально, но взгляд сам по себе возвращался к ней. В итоге он сдался.
Элизабет тоже сильно нервничала. Одежда внезапно стала неудобной, а прическа нелепой. Хотелось вернуться домой и все изменить. Для того чтобы успокоиться, она прикрыла на миг глаза и пару раз глубоко вздохнула. Немного помогло, хотя от волнения ее все еще слегка подташнивало.
Когда ее взгляд упал на Аэлмара, Лиза вдруг поняла, каким незначительным было все остальное вокруг. Подавая ему руку, она смотрела в его глаза и благодарила то нечто, что вернуло ее назад. Было ли это заклинание, изначальная магия или сами боги, Элизабет мало волновало. Она была искренне благодарна за шанс, который ей выпал.
Даже во время церемонии они смотрели только друг на друга, будто внезапно поняли, что не могут оторвать взгляд ни на секунду. Король, читающий свадебный текст, понимающе улыбался, как и большинство гостей.
Снаружи по-прежнему лил дождь, но в большом шатре царило спокойствие. Даже раскаты грома не заглушали мерной речи короля.
Элизабет очнулась от своего странного транса, только когда очутилась в надежных объятиях Аэлмара.
– Время поцелуя? – прошептала она, забывая дышать.
– Не знаю, – ответил Беорн, а потом накрыл ее губы своими. Оторвавшись спустя некоторое время, он добавил: – Но думаю, что да.
Осознав, что король больше не говорит, они одновременно повернулись к нему.
– Кхм, – прокашлялся правитель. – Ну, раз поцелуй уже был, то объявляю вас мужем и женой.
В тот же момент все присутствующие зааплодировали. Внезапно заиграла музыка. Оказалось, что все это время музыканты, которых привел король, находились позади гостей. Кроме того, они ранее даже наигрывали что-то тихое, но ни Аэлмар, ни Элизабет не заметили этого.
Их внимание привлекло кое-что другое.
Сквозь цветы, украшающие арку, пробивался все сильнее разгорающийся свет. Вскоре по завесе пробежала волна, и в тот же момент вся арка оказалась под укрытием переливающегося пузыря.
Гости, заметившие это, как-то синхронно замолчали. Элизабет с Аэлмаром переглянулись и повернулись спиной к порталу. Подойдя к границе шатра, они выглянули наружу и почти сразу задержали дыхание.
Громадный огненный шар, прочертив четкую полосу на небе, врезался в землю вдалеке.
– Началось, – произнес вставший рядом с ними король.
На заднем плане они услышали крики, но все трое никак не могли оторвать глаз от очередной упавшей звезды.
– Идем, – Аэлмар потянул Элизабет за собой, понимая, что снаружи стало опасно. В любой момент огненный шар мог упасть либо рядом, либо вовсе на них.
Лиза кивнула и последовала за мужем. Как оказалось, сфера уже включила защитную функцию, но никто из людей внутри этого даже не заметил.
Это был последний год старой эры. Спустя несколько лет, когда сфера позволила людям выйти наружу, они начали новый отчет. Впереди у них было двенадцать тысяч лет для того, чтобы заново отстроить свой мир.
Эпилог
Стоя у окна, Элизабет вспоминала недавнее прошлое.
Им пришлось нелегко. Запертые в городе, люди поначалу не совсем понимали, какие проблемы их ждут в будущем. Вскоре стало ясно, что почти никто не был по-настоящему готов столкнуться с трудностями, связанными с проживанием под землей.
Принесенное с поверхности мясо быстро закончилась. Королю пришлось силой отстаивать живых зверей, которых он сохранил для размножения. Это породило ненависть в людях, считавших, что аристократы просто не желают делиться с ними мясом.
Конечно, не все жители подземного города действовали опрометчиво. Абсолютное большинство понимало, что в этой ситуации следует проявить терпение. Тем более что еда у них все-таки была, пусть и достаточно однообразная. Дело было вовсе не в голоде, а в желании разнообразия. Некоторым просто надоедало питаться каждый день одним и тем же на протяжении нескольких месяцев.
Проблемой стало еще и то, что люди жили очень тесно. Неизбежно возникали конфликты. Пусть город и имел громадные размеры, но многие рано или поздно начинали ощущать себя взаперти. Это душило и нервировало до такой степени, что люди срывались на своих близких или соседях. Отношения медленно, но верно накалялись.
Понимая, что людей необходимо чем-то занять, правитель приказал организовать различные мероприятия, которые должны были позволить людям сбросить напряжение. Поначалу больше всего людям понравились кулачные бои. Там задиры могли почесать кулаки, а зрители выплеснуть нерастраченную энергию, болея за того или иного бойца.
Постепенно простые, можно сказать, потасовки, переросли во что-то более серьезное. Жители начали соревноваться не только в силе, но и в ловкости и смекалке.
Кто быстрее пробежит определенное расстояние. Кто дальше всех кинет круглый (плоский, квадратный) камень. Кто выше всех прыгнет и так далее. Эти соревнования собирали толпы людей.
Несомненно, жители все равно продолжали ссориться. Иногда проигравшая сторона была не согласна с результатами и пыталась убедить остальных в своей правоте. Конфликты на этой почве случались очень часто, как и драки. Вот только теперь энергия людей имела направление и не грозила однажды взорваться, принося еще большие проблемы.
Женщины не остались в стороне от происходящего. Их нахождение под землей угнетало не меньше, чем мужчин, но они пошли чуть другим путем.
Рисование, шитье, вышивание, готовка – все это стало предметом тщательного исследования. Женщины собирались небольшими (или большими, кому как нравилось) кружками и обсуждали свои проблемы и дела. Поначалу они просто разговаривали, потом начали показывать. В итоге все это переросло в выставки. Конечно, без соревновательного элемента не обошлось, ведь каждой хотелось стать первой в деле, которому она посвятила много времени.
Король эти начинания поддерживал. Сначала молчаливым
