– Почту за честь, – поклонился Вингер. – Желаете идти пешком или найти для вас телегу?
Если бы оборотень предложил карету или тот лист, на котором они прибыли, Арфель бы согласилась. Но на телеге ей ехать совершенно не хотелось.
– Благодарю, но не стоит утруждаться поисками. Ведите нас, Вингер, – улыбнулась княгиня.
Мужчина коротко поклонился и, развернувшись, направился к воротам. А его напарник, так же поклонившись, укутал себя неизвестным Арфель заклятьем и исчез.
– Полотно сокрытия, – присвистнула Каэль. – Я его дольше семи минут удержать не могу.
– А я такого заклинания в принципе не знаю, – утешила ее Арфель.
Минут через пятнадцать леди Льефф-Энтан порадовалась своему решению не брать телегу. Их процессию сопровождали любопытствующие взгляды. А стайка детей, перевоплотившись в смешных толстопопых волчат, и вовсе полдороги бежала следом. Но при этом малышня делала вид, что занята исключительно своими делами.
– Как странно, – задумчиво произнесла Каэль, – так тихо и мирно. Власть сменилась, но никаких волнений. Я морально готовилась к бунту.
– Илуор и должен был стать Князем, – напомнила княгиня.
– Но не так, – отбила госпожа Хемм. – Но не так. Что там такое?
Арфель послушно перевела взгляд и удивленно хмыкнула. Вид и правда открывался преудивительнейший. Впереди их ожидала огромная скала, в которой темнел зев прохода. На фоне ухоженных угодий Серого Дола выглядела она ну очень чужеродно.
– Вход в пещеру жреца, – ответил Вингер. – Что-то не так?
– Просто очень странно, – нахмурилась Арфель. – Среди лугов и лесов – пещера, да еще и такая крупная скала над ней.
Вингер рассмеялся:
– Так здесь все было в камнях и валунах. Сплошные скалы, поросшие соснами. Наши предки славно потрудились, чтобы изменить Серый Дол. И только жреческую пещеру не тронули. Потому она так и смотрится.
Княгиня поблагодарила оборотня за объяснение и спросила:
– Мы должны сами войти или дождаться, пока нас встретят?
– Старик обычно сам встречает гостей или отправляет кого-нибудь из своих помощников. У него ученик есть, иногда юные волчицы приходят. Прибрать или приготовить еду, – пояснил Вингер. – Кто-то должен будет вас встретить – там с непривычки можно заблудиться. Я сам не был, но мой дед однажды побывал. Он очень гордился тем, что видел тотемное древо. А вот, смотрите, уже девица какая-то вышла.
У входа в пещеру действительно замерла молодая волчица. Она стояла, низко согнувшись, и Арфель непроизвольно ускорила шаг, чтобы не заставлять девочку ждать слишком долго.
– Лунная княгиня, Отец-Ворон ожидает вас. Тени подождут здесь, если вы позволите, то им будет предложено угощение, – прошелестела волчица, не разгибая спины. – Для вашей человеческой советницы приготовлено вино.
– Моя человеческая советница пойдет со мной, – безапелляционно произнесла Арфель.
Каэль, почти прижавшись к Вингеру, спросила шепотом:
– Это нормально, что охранники остаются снаружи?
– В пещере жреца леди Льефф-Энтан в большей безопасности, чем где-либо в Сером Доле, – серьезно ответил оборотень. – Никто и никогда не рискнет проливать кровь рядом с тотемным древом.
Волчица, ловко делая вид, что не слышит разговора, пыталась настоять на своем:
– О встрече просили лишь вы, миледи.
– Хорошо, – смягчилась Арфель. – Если это настолько принципиально, то передай Отцу-Ворону мои глубочайшие сожаления. Мы покинем его сегодня, чтобы завтра попросить о встрече на троих – Лунная Княгиня прибудет вместе со своим ближним кругом. Сегодня Арийна не может меня сопровождать, так что… Да, вероятно, это будет наилучшим выходом.
– Даже Отец-Ворон не может отослать Лунную Княгиню, – со странной интонацией произнесла волчица.
– Тогда что мы будем делать? – с некоторым раздражением спросила Арфель. – Как тебя зовут?
– Тара, меня зовут Тара. У меня нет рода, леди Льефф-Энтан. Я провожу вас к жрецу. – Волчица склонилась еще ниже. – Думаю, он не будет сильно сердиться из-за грубого нарушения традиций.
– Я уверена, что принесенные мною вести смягчат его сердце, – чуть пафосно произнесла княгиня.
Волчица, ничего не ответив, исчезла внутри пещеры.
– Я пойду первой, – решительно произнесла Каэль и пояснила: – Мало ли ступеньки или еще что. Тебе только не хватало кубарем скатиться под ноги жрецу. Он не оценит.
– Никто не оценит, – хмыкнула Арфель.
Волчица поджидала их внутри. Она уже затеплила фонарь и в нетерпении постукивала по нему пальцами.
– Сегодня такой волнительный день, – доверительно шепнула Тара. – День, когда сбываются мечты. Следуйте же за мной.
Темп Тара взяла довольно быстрый, и Арфель начала немного задыхаться. И переживать, не заблудятся ли они в бесконечной сетке коридоров.
– Сбавь шаг, волчица, – жестко потребовала Каэль.
– Как прикажете, – мурлыкнула Тара и, улыбнувшись, резко затушила фонарь.
Перед тем как погаснуть, фонарь высветил лицо волчицы. Высветил безжалостно, обнажив уже знакомые Арфель черты лица.
– Астара, – потрясенно выдохнула княгиня. – Каэль, щит!
Вокруг подруг взметнулся золотой защитный полог. Он же осветил темный коридор, в котором никого, кроме девушек, не было.
– Ушла, – сощурилась госпожа Хемм. – Фель, как ты могла ее не узнать?!
– А ты? – тут же огрызнулась леди Льефф-Энтан. – Мы ее одновременно видели, на площади.
Каэль засопела и через минуту проворчала:
– Прости. А хорошо у заразы получается спину гнуть, прям и не заподозришь в ней гордую и принципиальную. Как понадобилось – так согнулась, ха.
– Подозреваю, что ради моей смерти она на многое пойдет, – криво улыбнулась Арфель. – Илуор стал первым князем, у которого нет круга поддержки. Не первым первым, но первым за последние несколько столетий. На него нет рычагов давления, он уже успел отличиться – спас несколько родов от ирит-ши. Да еще и я стала Лунной Княгиней. Оборотни восхищены им.
– Так, значит, убивать надо не тебя, а князя, – нахмурилась Каэль. – Твой ребенок ни на что претендовать не сможет, у них же нет династий. Тебя же вообще из Серого Дола выпнуть легче легкого.
– Убить князя, которого уже полюбил народ Серого Дола? Не-ет, они поступят умнее: обезумевшая от обиды и ревности волчица убивает ша-раарти князя Луны. Князь умирает, все скорбят, Астара казнена, а может быть, и нет – там как пойдет по народным настроениям. Но, скорее всего, казнят – убийство будет двойным, как-никак. И Князем станет кто-то из одобренных прежним Кругом Поддержки. Может, даже Рогатую Корону никто примерять не станет, придумают какое-нибудь оправдание.
