Хлоя не поднимала глаз от пола, руки ее покоились на затянутых шелком коленях. Огонь камина отбросил отсвет на извилистые золотые переплетения кольца в виде змеи, которое красовалось у нее на пальце. Все было кончено для нее. Вся жизнь ее будет теперь связана с этим издевательским символом. И все в этой жизни будет ей безразлично… за исключением Хьюго… Хьюго должен попасть в ловушку, когда они поведут ее в часовню. Его заставят наблюдать за церемонией посвящения, а потом Джаспер убьет его. Сама она уже ничего не боялась, раз она обречена быть женой Криспина… его пленницей, то все, что могло случиться с ней, уже совершенно не волновало ее. Но она должна попытаться помочь Хьюго. Если они поверят, что зелье все еще действует, то у нее есть шанс.
Она откинулась на кушетку и закрыла глаза. Пусть они думают, что она снова задремала.
Гул голосов вокруг нее усилился, и она потеряла ощущение времени, пока не услышала голос Джаспера совсем рядом:
— Пойдем, сестрица, пора готовить тебя к брачной ночи.
Самюэль пошевелил замерзшими пальцами и глотнул бренди из фляжки. Неожиданно он услышал голоса. Неверный огонь осветил тропинку за его укрытием, до него донесся звук чьих-то шагов.
Появились двое мужчин. Один из них, найдя в тайнике ключ, открыл дверь, и они исчезли, спустившись по каменным ступеням.
Хьюго, услышав, что дверь заскрипела, тут же насторожился. Он еще сильнее вжался в стену, хотя знал, что снизу его невозможно увидеть. Он внимательно прислушивался к звукам, доносившимся до него. Мужчины зажгли факелы и свечи, их свет отбросил огромные тени на сводчатый потолок часовни.
Одним из вошедших был Дэнис де Лейси. Он налил вина в хрустальный бокал и жадно выпил. Открыв одну из маленьких баночек, стоявших на столе, он взял небольшую щепотку трав и, высунув язык, слизнул содержимое с ладони. Снадобье вот-вот должно было начать действовать.
Самюэль продолжал ждать снаружи. Опять послышались голоса, тропинка осветилась, и на нее вышла группа мужчин. Среди них он заметил закутанную в накидку фигурку, в свете лампы блеснула белая ткань платья, показавшегося из-под накидки.
Самюэль напрягся, его душил гнев. Ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы совладать с собой. Вся компания, за исключением двух мужчин, вошла в часовню. Оставшиеся, с пистолетами в руках, укрылись в густых кустах по обе стороны двери.
Они дожидались Хьюго Латтимера.
Самюэль подождал, пока вновь не установилась глубокая ночная тишина, которую потревожила странная процессия, а потом он стал действовать. Несмотря на мощную фигуру и то, что ноги его затекли от долгого ожидания, он двигался бесшумно, как молния.
Первый мужчина даже не понял, что произошло, когда на его шею обрушился страшный удар. Беззвучно он сполз на землю. Его приятель едва успел повернуться, когда его придавило что-то темное, большое. Его палец соскользнул с курка, и крик ужаса замер на губах, когда чья-то рука рубанула его по горлу. Как и его напарник, он упал как подкошенный.
Самюэль осторожно приоткрыл дверь в часовню и протиснулся в образовавшуюся щель, затем присел на корточки на верхней площадке лестницы. В обеих руках он держал по пистолету; на боку, в чехле, ждал своего часа обоюдоострый нож. Самюэль прекрасно слышал все, о чем говорилось внизу.
Хлоя неподвижно стояла посреди небольшого зала, украдкой осматриваясь. Вот место, откуда приходили мучавшие Хьюго демоны. Порочный дух источали даже каменные плиты часовни, казалось, он исходит и от сводчатых стен, на которых мерцали смоляные факелы. Так вот где Хьюго убил ее отца…
Почему-то ей совсем не было страшно. Дурман от выпитого зелья исчез, и сознание ее полностью прояснилось. Она не чувствовала голода, его сменило ощущение пустоты внутри. И эта пустота, казалось, рождала какую-то мощную энергию, от которой пульсировало все ее тело.
Когда же появится Хьюго? Она должна спасти его. Только это волновало ее. Как это сделать? У нее не было никакого плана, и она решила полагаться на интуицию и действовать по обстоятельствам.
Кто-то снял накидку с ее плеч. Все благоговейно замолчали при виде чистоты и непорочности девушки с золотыми волосами в белоснежном платье.
Тишину внезапно нарушил голос Хьюго.
— Вот мы, наконец и встретились, Джаспер.
Собравшиеся члены Конгрегации посмотрели вверх.
Перекинув ногу через узкий парапет галереи, там сидел Хьюго. В одной руке он держал две шпаги. Изящным движением он бросил одну из них вниз.
Джаспер автоматически поднял руку и поймал эфес.
В оглушающей тишине, как будто по команде, группа ошеломленных мужчин отступила к стене. Хлоя сначала испытала глубочайшее потрясение, а затем ее охватило безудержное ликование: так это Хьюго сам устроил им ловушку!
Внезапно Джаспер рассмеялся.
— Не ожидал, что ты опередишь меня, Латтимер. Я забыл, что ты теперь у нас образец трезвости и ясности мыслей. Какое упущение с моей стороны… и какая жалость… Я такую хорошую встречу подготовил тебе. Ну, что ж…. — Он поднял свою шпагу в приветственном движении фехтовальщика. — Как ты сказал когда-то, у нас есть незаконченное дело. Приступим к нему.
Хьюго перекинул ногу через ограждение галереи и спрыгнул вниз. Несмотря на высоту, он легко приземлился — пригодился опыт лазания по снастям военного парусника.
— Можешь выбрать оружие, у меня есть пистолеты, — учтиво предложил он, ожидая, пока Джаспер сбросит сюртук.
— Нет-нет… — спокойно ответил Джаспер, наклоняясь, чтобы стянуть сапоги. — Все должно быть, согласно ритуалу, как всегда.
— И, согласно ритуалу, честь женщины достанется победителю.
— Именно так.
Хлоя понимала, что происходит. Джаспер, рассказывая «историю на ночь», не упустил ничего, и она теперь знала детали ритуалов Конгрегации. Хьюго будет драться за нее, как дрался за ее мать. Если он победит, она навсегда будет избавлена от часовни, а если проиграет… но тогда все будет уже не важно, ведь проигрыш значит, что он будет мертв. Дуэли Конгрегации всегда заканчивались смертью одного из противников.
Криспин, стоявший очень близко к Хлое, зашипел сквозь зубы. Хьюго внезапно повернулся и впервые посмотрел на Хлою.
— Отойди и встань на лестницу, девочка, — велел он ей ровным голосом.
— Но я…
— Иди!
На этот раз она немедленно подчинилась, а когда подошла к лестнице, поняла, чем объяснялся этот приказ. Там, в темноте, не заметный для посторонних глаз, стоял Самюэль.
Хьюго не собирался играть по правилам. Даже если он проиграет, она не останется беззащитной перед Конгрегацией.
Мужчины отсалютовали друг другу. Затем Хьюго тихо произнес:
— Защищайся.
Он сделал прямой выпад, и Джаспер ответил тем же. Клинки встретились и разомкнулись.
