Пять дней спустя тридцать четыре понурых воина из числа спасшихся толпились под стенами импровизированной крепости. Хлипкий бревенчатый мостик, удерживаемый на прицеле лучшими стрелками Стальных Когтей, отделял их от спасения.
Дарбак боязливо оглянулся на товарищей по клану. Новый вождь Леденящей Смерти отличался могучей статью воина и характером застенчивого ребенка. Стоило Шенгару угодить в поле его зрения, как на лице Дарбака появлялось выражение искреннего восторга.
- Это позор для клана, - недовольно проворчал немолодой орк со следами медвежьих когтей через все лицо. - С таким вождем они будут крутить нами по собственному усмотрению.
- А у нас есть выбор? - мрачно поинтересовался его товарищ.
- Дарбак, не Дарбак, - возразил третий орк, - а от такого меча, как у Шенгара, я бы не отказался. Вожди не вечны. А с ребятами по ту сторону реки, похоже, лучше дружить.
- По-моему, получилось слишком откровенно, - заметил Ришнар.
- Да, брат, с новым вождем ты явно перестарался, - согласился Орог.
- Правда? Значит, окажись вождем меньший болван, никто бы не догадался, кто его туда посадил?
- Совет может оскорбиться.
- Совет? Ха! Братик, мы и так уже оскорбили его, как только могли. Теперь надо любыми способами из этого выкручиваться. Кстати, этот Дарбак не так и жалок, как выглядит на первый взгляд.
Прием новоиспеченного вождя происходил в бывшей пещере, ныне - части крепости, в самой торжественной обстановке.
Не только простодушный Дарбак, но и двое его сопровождающих озирались по сторонам, рассматривая невиданные доселе предметы: большой стол и стулья вокруг него. По стенам пылали факелы, а в центре помещения зловеще багровел стяг с черным полумесяцем. Под ним скромно пристроилось темно-красное знамя Черного Солнца. Четверо вооруженных до зубов орков выстроились вдоль стены почетным караулом. Быть может, на эльфов разномастные доспехи, извлеченные из тайников старого сотника и не произвели особенного эффекта; но орки из Леденящей Смерти оказались поражены до глубины души своими облаченными в железо собратьями. Они уже успели впечатлиться стальными мечами и топорами пятерки, сопровождавшей их в горах. Теперь Стальные Когти предстали перед ними в полном блеске. И, надо сказать, блеска этого хватало, чтобы привести в замешательство троих северных орков, в жизни не видавших подобного.
Орог, Ришнар и Марги, временно назначенный вождем Черного Солнца, молча заняли места за столом. Вид незнакомого клана, а тем более чистокровных орков, окончательно выбил гостей из равновесия. Дарбак с надеждой посмотрел на Шенгара, но тот тоже молчал. Злосчастный предводитель Леденящей Смерти понял, что начала ждут от него. Все беды Дарбака шли от его жуткой застенчивости. И сейчас недуг поразил его в самой тяжелой форме: от волнения у вождя отнялся язык, и он начал заикаться.
- Я, Да-да-арбак, вождь к-клана Леденящая С-смерть пришел про-о-осить убежища для себя и своих то-то-оварищей.
- Месяцем раньше Леденящая Смерть хвасталась, что заполучит мою голову, - холодно отозвался Орог.
- Наш бы-бы-ывший вождь заплатил к-кровью за свои намерения. Мы не же-же-елаем больше во-оевать.
- И потому привели к нам по пятам опаснейшего врага.
Не сразу Дарбак нашелся, что сказать на подобную наглость. Две вещи были очевидны. Во-первых, враг явился бы и без вмешательства Леденящей Смерти, и сделал бы это куда быстрее и неожиданнее. А во-вторых, выбирать ему и жалким остаткам его клана не приходилось.
- Это общий в-враг. Мы го-готовы оказать вам любую по-помощь, не нарушающую чести к-клана.
- В таком случае, вот наши условия. Как я понимаю, Совет не определился с решением, признать нас новым кланом или кучкой мятежников. Вы должны выступить в нашу поддержку.
Дарбак виновато опустил глаза.
- Я бы-ыл бы рад обещать, но по-ока я в-временный вождь. Часть к-клана осталась охотиться к зи-зиме. Они тоже должны при-изнать меня вождем. Без этого до-оговор не имеет смысла.
- Значит их придется убедить, - подал голос Ришнар. - А мы тебе в этом поможем. У нас есть много доводов, которые облегчат твою задачу.
- Если вы да-дадите нам укрыться, моим до-до-олгом чести будет поддержать вас. Не сто-оит превращать честь в то-торговлю. Я о-обещаю сделать все, что в мо-моих силах.
"А парнишка-то и впрямь не так прост", - подумал Орог и сказал:
- Мы дадим вам укрыться. Можете встать лагерем за переправой. Поможете нам ее охранять. Но в отсутствие врага не появляйтесь вне лагеря более, чем по трое.
Довольный Дарбак отправился сообщить товарищам радостную новость. Орог отдал необходимые распоряжения, связанные с пребыванием Леденящей Смерти на территории крепости. После улаживания формальностей, совет продолжился уже в ином составе. Марги, все функции которого сводились к торжественному сидению с суровым видом, удалился, а его место занял Ривендор, показывать которого Леденящей Смерти сочли преждевременным. Также к совещанию присоединились Харлак и Мардок, два явно выделившихся лидера в составе Стальных Когтей.
В этом кругу Шенгар поведал все, что удалось узнать и увидеть за время, проведенное с Леденящей Смертью. Назвать эту прогулку тихой нельзя было никак. Отличающиеся крайней мобильностью, небольшие группы всадников возникали, словно призраки из-под земли. Один такой отряд из десяти человек удалось заманить в лес и уничтожить. Во второй стычке они отбили у всадников нескольких охотников Леденящей Смерти, и будущего вождя в том числе. Зажатые в тупике среди отвесных скал, орки отчаянно оборонялись, но перевес был не на их стороне. Своевременное вмешательство Шенгара с товарищами заставило атакующих обратиться в бегство. Две убедительные победы значительно развеяли демонический ореол, витающий над неведомыми пришельцами. Уцелевшие орки из Леденящей Смерти начинали верить, что враги, уничтожившие большую часть их клана - смертные люди, над которыми вполне возможно взять верх. Одновременно с развенчиванием мифа о непобедимости врага, набирал силу авторитет Стальных Когтей. Окончательно избавиться от зависти владельцы каменных топоров и копий, разумеется, не могли. Приходилось, однако, признать, что нахальные выскочки не только заграбастали на даровщину железное оружие, но и научились отменно им владеть. Похвастаться теми же успехами в обращении с трофейными мечами всадников Леденящая Смерть явно не могла.
- Похоже на дагаров, - заявил Ривендор, внимательно выслушав описание нападавших.
- Дагары? - нахмурился Ришнар. - Что-то знакомое, по-моему.
Северным оркам это слово, разумеется, ничего не говорило. Эльф кратко пояснил:
- Когда-то они были одним из Темных народов. Но потом Темный Лорд сделал или сказал что-то, что оказалось им не по нраву. И они покинули его, а потом и вовсе перешли под знамена Света.
- Ничего себе! - одновременно воскликнули Орог, Шенгар и Мардок.
