Они спустились в луга, поросшие высокой травой. Эти луга опоясывали сохранившиеся участки зарослей у береговой линии. Трава уже начинала скручиваться, жухнуть и даже тлеть — жизнь уходила и отсюда. Низкий кустарник рассыпался под их ногами, высохший и мертвый. Вокруг пылали очаги огня, а справа, по дну глубокого ущелья, узкая алая лента упорно прокладывала себе путь через путаницу пестрых полевых цветов и акации, замершей в беспомощном ожидании. Тучи черной копоти надвигались со стороны Ин Джу. Там густые заросли уже были охвачены огнем; он медленно приближался к воде, а само болото внизу бурлило и булькало. Сыпались сверху осколки скал и зола, град из туч, готовых засыпать землю. Ветер переменился и заволок все черным маревом. Наступил полдень, но небо оставалось таким же серым и туманным, как осенним вечером.
Голова Рен стала легкой, как воздух, которым она дышала. Кости как бы отделились от мышц, а огонь волшебной силы эльфийских камней все еще искрился в ней, как тлеющие угольки. Она смотрела вокруг и, казалось, не могла ни на чем сосредоточиться.
— Стреса, далеко ли еще? — спросила она.
— Относительно, — проворчал иглокот, не поворачивая головы. — Фр-р-р. Иди, Рен из рода эльфов.
И она пошла дальше, зная, что силы ее тают. Но отчего это? То ли из-за частого обращения к волшебной силе, то ли от слабости. Трисс подошел к ней, обняв одной рукой за плечи.
— Обопрись на меня, — прошептал он, как бы взяв тяжесть ее тела на себя.
Когда солнце склонилось к западу, они миновали луга и достигли больших деревьев. Юг острова уже пылал, верхние ветви деревьев горели. Они прокладывали себе путь, скользя по мху, листве и рассыпающейся скальной породе. В лесу было тихо и пусто. В вершинах деревьев путались облака тумана и дыма. Откуда-то доносились визги и оглушительный вой.
Переход продолжался. В какой-то миг что-то огромное метнулось из полумрака, и Стреса повернулся, чтобы встретить врага. Но так ничего и не появилось, и через мгновение они продолжили путь. Впереди послышался шум воды, падающей на скалы, и плеск волн, набегающих на берег. Рен улыбнулась, крепко прижав жезл Рукха к своей груди. Она устало подумала: «Неужели нам все-таки удастся спастись?»
Наконец к исходу дня, на закате, они вышли из леса и оказались перед крутым отвесным берегом, опускающимся к необозримому пространству Синего Раздела. И тут воздух был наполнен чадом и пеплом, но за темной завесой горизонт сверкал всеми цветами радуги.
Путники неуверенно прошли вперед и остановились. Отвесная стена: ни отлогого спуска, ни каких-либо следов присутствия Тигра Тэя.
Рен тяжело оперлась на жезл и устремила взгляд в небо. Оно простиралось над ней огромным пустым пространством.
— Тигр Тэй, — прошептала она в отчаянии.
Стреса покачал серой головой.
— Ш-ш-ш! Чтобы спуститься к воде, нам придется вернуться и пройти через лес, через туман, мимо прячущихся в нем демонов. Не очень привлекательно, если учесть, что темнеет. Фр-р-р!
Рен беспомощно смотрела, как солнце заходит за край океана и начинает исчезать из виду. Через несколько минут совсем стемнеет.
Она положила жезл и украдкой вынула эльфийские камни. Вытянув руку вперед, она направила белую волшебную силу, чтобы та яркой вспышкой пронеслась от одного края неба до другого. Свет блеснул, как пламя свечи, и исчез. Они все стояли и смотрели ему вслед, наблюдая, как сгущается тьма и солнце, скрываясь из виду, окрашивает небо в ало-желтые тона.
Сзади к ним начали подбираться хищники, а следом и демоны спустились с вершины горы. Что их привлекало — запах крови или магия? Уродливые тени жались у края сумерек, рыча, ворча, повизгивая, — все ближе и ближе. Рен и ее товарищи оказались в ловушке на краю отвесного берега, резко обрывающегося в океан. Нелепо было ожидать, что Тигр Тэй прилетит за ними, когда все сроки миновали. Не стоило даже надеяться на это. Но она не хотела отказываться от единственной надежды. Если потребуется, она воспользуется волшебной силой еще раз. С самой благой целью. Ведь у них не осталось никаких припасов, чтобы продержаться еще одну ночь. Да и силы их на исходе.
Трисс вышел вперед, чтобы отразить нападения нечисти, рвущейся из леса. Худой и суровый, сломанная рука неподвижно свисает вниз, а здоровая держит наготове меч.
— Стойте позади меня, — приказал он.
Минуты летели быстро. На западе цвет неба поблек. Сумерки сгущались, принимая пепельный оттенок.
— Там! — предупредил он Стресу.
Что-то огромное вылетело из темноты и врезалось в Трисса, бросив его наземь. Еще какое-то существо метнулось в темноте, и Стреса осыпал его иголками. Рен подняла эльфиниты и направила волшебную силу. Подкравшиеся твари пронзительно закричали и отступили. Трисс лежал на земле, потеряв сознание.
От слабости Рен опустилась на колени.
— Ш-ш-ш! Вставай! — с отчаянием прорычал Стреса.
Горстка уродливых существ готовилась к новому нападению.
— Вставай!
Пронзительный рык прорезал тишину. Этот звук могло издать лишь одно существо — огромная тень пронеслась над отвесным берегом. Рен глянула вверх, потеряв дар речи. Тень умчалась, черные крылья мелькнули в небе, и из горла Рен вырвался крик.
— Рок! — вскрикнула Рен, признав птицу.
Рок вернулся, приземлившись на край отвесного берега. Там он уселся, неистово хлопая крыльями. Небольшая жилистая фигура спрыгнула на землю с криком:
— Эй, сюда, быстрее!
«Тигр Тэй!»
Рен с трудом подняла Трисса и, шатаясь, двинулась вперед, навстречу маленькому человечку. Тигра Тэя она увидела таким, каким запомнила несколько недель назад. Сморщенное улыбающееся загорелое личико с живыми яркими глазами. Он взглянул на нее, на ее спутников, на жезл Рукха, который она держала, и рассмеялся.
— Рен Элессдил, — приветствовал он ее. — Ты сдержала свое слово. Ушла от смерти, чтобы найти меня. Плюнь мне в лицо! Ты доказала, что можешь сделать это. Рано или поздно. Ведь вокруг так много врагов. Ты, должно быть, очень стойкая!
Он подталкивал их, торопя сесть на спину птицы. При этом успел бросить проницательный взгляд на Стресу и сделать коту замечание, чтобы тот приберег свои иголки для себя самого. Проворчав что-то о том, как Рен выбирает себе спутников, он завернул иглокота в кожаное одеяло и только тогда взял с собой. Хотя Стреса казался спокойным и уступчивым, его взгляд тревожно метался по сторонам. Рен привязала Фаун к своей спине, подхватила иглокота и втащила за собой полуживого Трисса. Она расположила его так, чтобы придерживать во время полета. Поскольку ее руки были заняты, жезл Рукха она запихнула под ноги, в поклажу. Рен и Тигр Тэй действовали быстро, подгоняемые криками и воплями из леса. Черные молнии вырывались из мрака, пытаясь атаковать их, но всякий раз сердитый клекот рока заставлял их отступать.
