А потом они готовились к войне.
Хогарт Фикс все делал молча. Он вытерся и натянул борцовские шорты. Ни слова не сказал ассистенту, который бинтовал ему руки. Перед поединком он сидел на стуле в раздевалке, не молясь, не думая, а просто позволяя молчанию заполнить его целиком. Медитируя, он качался на волнах бодрствования, пока его предрассудки камнем падали на самое дно сознания. Услышав звонок, обозначавший начало матча, Фикс поднялся на ноги и посмотрел в зеркало, прямо в глаза испуганному, безобразному человеку, который смотрел на него. В мертвые глаза, которые ничего ему не говорили и ничего не могли сказать противнику. В этих глазах не было ненависти. Не было ни осуждения, ни гнева. Там не было ничего – они не могли даже служить противнику зеркалом, чтобы видеть собственные сильные и слабые стороны.
Он расправил плечи, развернулся и пошел на войну.
7
Количество зрителей поражало. Не было ни единого свободного места – люди даже стояли в проходах и теснились на балконах вокруг. Сектор участников был заполнен чемпионами прошлых матчей, каждый из которых надел свой чемпионский пояс. Фикс видел их глаза, видел их недовольство, но не принимал его близко к сердцу. Он понимал, что среди них были бойцы получше него – сильнее, моложе, быстрее, талантливее. Но так случилось, что Чиба сам его выбрал. За последние несколько недель Фикс прошел сквозь агонию сомнений, гадая, можно ли доверять Чибе. Вдруг он выбрал его в качестве затравки, чтобы пришелец убил его и доказал свою мощь? Возможно. Но это ничего не меняло. Чиба жаждал хорошего боя. Длинного боя. Короткие бои были по нраву лишь любителям сенсаций да коллекционерам рекордов. Фанаты хотели, чтобы противники сражались до финального гонга. Они хотели, чтобы было на что посмотреть.
Они хотели войны.
Ее хотел и Чиба. Он жаждал громкого, интересного боя, который смогут разобрать спортивные комментаторы со всех концов Солнечной системы. Он жаждал боя, который показал бы ловкость и сноровку человека в схватке с внеземным противником, но при этом окончился бы, когда человек – то есть Фикс – мертвым упал бы на помост. А если не мертвым, то изрядно покалеченным. Так или иначе, он должен был проиграть. В таком случае цена билетов на следующий матч возросла бы вместе со взносом за участие в поединке, а очереди из борцов, желающих не только сразиться с пришельцем, но и победить его, не было бы видно конца. После этого больший фурор в новостях могла произвести лишь чья-то победа.
Чиба вышел на помост в кроваво-красном, расшитом блестками костюме. Казалось, его массивное тело заняло все пространство вокруг. Зрители закричали и затопали. Их вопли слились в ровный гул, подобный оглушительному белому шуму. Фикс отключился от него. Шум не играл никакой роли, а следовательно, мог стать отвлекающим фактором, если бы Фикс сосредоточился на нем.
Когда его вызвали, он вышел на помост и сделал все, что от него ожидалось: поднял руки, потанцевал на носочках, оскалился, повернулся в одну и в другую сторону, чтобы все камеры смогли это заснять. Он казался грозным. Он играл свою роль.
– Сегодня против Хогарта Фикса выйдет новый борец. Впервые в Gameworld, впервые на помосте, впервые в таком бою! – прокричал Чиба, и в зале воцарилась напряженная тишина. – Гарантирую вам, друзья, такого поединка вы еще не видели. Такого не видел никто и никогда. Вы станете свидетелями боя между одним из самых сильных людей, которых я имею счастье знать, и таким необычным, таким удивительным, таким невероятным противником, что никто из нас не представляет, чего ожидать от следующих трех минут. Я не знаю его имени, но одного взгляда на него вам будет достаточно, чтобы понять, почему мы зовем его Кошмарным Парнем!
Тут в полу помоста с шипением открылся люк, сквозь который наверх поднялся огромный металлический цилиндр. Этот непрозрачный цилиндр был разрисован образами, собранными из страшилок, появившихся в последнюю пару сотен лет. Цилиндр медленно повернулся, чтобы все его рассмотрели. Там были пришельцы с глазами навыкате, неуклюжие лунные твари, марсианские пауки, космические захватчики, чудовища с крыльями летучих мышей и не только. Существа из книг, комиксов и фильмов. Одних Фикс узнавал, других ни разу прежде не видел.
Затем вращающийся цилиндр опустился обратно, оставив на помосте ужасное создание, запястья и лодыжки которого были закованы в тяжелые кандалы, прикрепленные к втяжным стальным тросам. Теперь на монстре были черные шорты, но рваная сеть никуда не исчезла. И теперь на нем не было шлема.
Фикс почувствовал, как холодная рука ужаса отодвинула его профессиональное спокойствие и сжала ледяными пальцами его сердце. О, это лицо!
Боже, ну и лицо.
Оно было кошмарным – здесь прозвище попало в точку. Совсем не человеческое, с огромными жвалами, придававшими ему сходство с каким-то насекомым, пауком или ракообразным. Монстр зашипел на зрителей, и его жвала раскрылись, обнажив чертовски острые зубы.
Все звуки в зале вдруг стихли, на долгую минуту воцарилась полная тишина. Люди смотрели на монстра. Это был не рекламный трюк и не очередной шедевр трансгеники. Похоже, все вокруг пытались это осознать.
А потом толпа вконец обезумела.
Из бокового коридора выбежали сорок охранников с электрошокерами, которые окружили помост. Существо повернулось, чтобы посмотреть на них. В его глазах была ненависть и еще что-то. Не страх, решил Фикс, а настороженность, которая приходит с опытом. Монстр помнил эти электрошокеры и понимал свои шансы против них. Сорок здоровяков в защитных костюмах. Секунду спустя на потолке открылось вентиляционное отверстие, из которого показалась турбопушка, лазерный прицел которой тотчас нашел Кошмарного Парня. Монстр опустил голову и взглянул на лазерную точку, а затем посмотрел на Чибу, который стоял в нескольких ярдах в стороне.
– Все верно, таракан ты инопланетный, – пробормотал Чиба тихо, чтобы его услышали только монстр и Фикс. – Выкинешь одну из своих штучек – получишь сильнее, чем раньше.
Зрители бесновались. Камеры местного и дальнего радиуса действия поворачивались на шарнирах. Старший техник показал Чибе большой палец.
– Все абоненты на связи, босс. Мы вещаем в прямом эфире от Нептуна до матушки-Земли.
Кивнув, Чиба улыбнулся еще шире.
– Вы готовы к крови?! – проревел он, обращаясь к толпе.
Ответ заставил стены содрогнуться. Ликовали все, даже борцы на скамье.
– Тогда ставим таймер на три минуты! – крикнул Чиба, и огромный цифровой дисплей показал нужное время в секундах. Так было драматичнее. Отсчет начинался с двухсот сорока.
Чиба сошел с помоста и встал за шестью самыми крепкими охранниками.
– Снять кандалы! – воскликнул он, после чего кандалы упали с запястий и лодыжек пришельца и скрылись в люке, который тотчас наглухо закрылся.
Монстр не шевелился. Он настороженно смотрел по сторонам, сравнивая свои прошлые злоключения с тем, что происходило теперь. Фикс понимал это – логика монстра была вполне очевидна. Его схватили, держали взаперти, всячески изучали, периодически отправляли в бой, в котором он всегда побеждал. Возможно, Чиба даже усмирял его электрошокерами и другими устройствами. Если да, Фикс полагал, что толку от этого было немного. Теперь монстр оказался на закрытом ринге с очередным потенциальным противником. Если он и не понимал, что такое Gameworld, ему не составляло труда сложить два и два. Это был бой.
