сложнее попасть, – на полном серьёзе сказал Шор, но, увидев испуганное лицо подруги, поспешил улыбнуться: – Шучу. Так мы кажемся безобидными.
Лика крепко вцепилась в повод.
Шаг за шагом они приближались к стене. Песок хрустел под ногами и окрашивал сандалии. Лика держала Шора за руку. Она пыталась рассмотреть, что происходило наверху, но солнце било в глаза. Внезапно в песок перед Ликой со свистом влетела стрела.
Горбачи испугались и рванули поводья, но Шор сумел удержать животных. Лика же взвизгнула и отпрыгнула. Стреляли! По ним стреляли, даже не спросив, кто они и откуда!
– Эй! Помогите нам! – закричала Лика. – Пожалуйста!
– Не стреляйте! – Шор быстро задвинул девушку к себе за спину и поднял руки. – Мы просим убежища у принца Алетара!
Ответа не последовало, как, впрочем, и новых выстрелов. Тень медленно ползла прочь – приближался полдень. У Лики начинало припекать макушку, горбачи порывались улечься на песок, но Шор каждый раз дёргал за поводья, вынуждая животных стоять и прикрывать людей от возможных стрел.
Наконец через стену разом перекинули несколько верёвок, и по ним спустилось не менее дюжины человек.
– Руки на землю ладонями вверх!
Лика рухнула на колени, хотя она, казалось, даже не успела осознать команду. Ноги сами подкосились от властного голоса. Последовавший грохот заставил вжаться головой в песок.
– У них ружья! – едва ли не с восхищением прошептал Шор, послушно вытянув руки перед собой.
Стража тем временем подошла вплотную. Лика облизнула губы и осмелилась приподнять голову. Лица людей были спрятаны за тёмными очками пустынников и масками от пыли.
– Седьмая ветвь закрыта для отрицателей!
– Мы не отрицатели! Послушайте, мы были в плену и сбежали! Мы пришли просить помощи у принца Алетара…
– С чего вы взяли, что я поверю вам на слово?
Лика вздрогнула. Быть не могло, что к ним спустился принц! Он ничем не отличался от своих подданных.
– Пожалуйста, выслушайте нас! Меня зовут Шор, а девочку…
– Меня не интересуют ваши имена, – перебил его Алетар, – чем вы можете доказать, что вы не отрицатели и не их шпионы? Отвечайте быстро!
– Мы сбежали из эль-Туна! – выкрикнула Лика. Шор что-то прошипел, но его тут же ткнули лицом в песок. – Мы прошли эту проклятую пустыню, дрались с айнэ и взорвали храм отрицателей! И я не хочу умирать под этими стенами, ай-ай-ай, пусти!
Один из стражников схватил её за волосы и заставил приподняться. Лика заскулила от боли, и тут ей в грудь уткнулось ружьё.
– Не тронь её! Мы говорим правду! Мы всё расскажем, убери от неё руки!
– Ещё одно лживое слово, и я прострелю тебе сердце, девочка. Никто, кроме отрицателей и дикарей, не может перейти пустыню. На дикарку ты не похожа. Кто вы? Перебежчики?
Дыхание перехватило, мысли спутались, перед глазами всё поплыло и почернело. И Лика начала говорить против своей воли:
– Опусти оружие, Алетар. Вот ключ. Мы тоже ищем последний дар.
Лика, как в дурмане, нащупала ключ, который преодолел с ней половину Ародана, и показала принцу. Головная боль схлынула так же быстро, как появилась. Лику вдруг отпустили, но она не удержалась и плюхнулась на бок.
Пока она жадно хватала ртом воздух, принц Алетар сел на песок перед ней и снял маску и очки. Лика увидела его глаза – удивлённые и даже испуганные – и поняла, что самое страшное позади.
– Как твоё имя?
Лика бросила взгляд за спину принца и, увидев, что Шору помогают подняться, твёрдо сказала:
– Меня зовут Лика Пейран. Я бесценная.
Интерлюдия. Восточный предел
Багровый туман поднимался из глубины пропасти подобно лаве. Так же неспешно и грозно. Всякий, кто пытался протянуть мост на ту сторону, знал, как от едкого марева мутнело сознание, как кожа сначала покрывалась испариной, а уже через десять шагов по телу вздувались волдыри. Крапчатники верили, что пересечь пропасть Аш может только божество.
Рао тоже в это верил. Поэтому, когда в его голове зазвучал голос, велевший спуститься в пропасть, правитель не посмел ослушаться. Неизвестно, что он там увидел, но вернулся хозяин Восточного предела уже не тем, кем был раньше. Рао стал безымянным, могущественным, невероятно сильным и устрашающим. Туман не оставил отметин на его теле, но вскоре после его возвращения домой неведомая болезнь изменила повелителя. Он перестал говорить, спать, есть и пить. Никто другой не прожил бы так и недели, но рао продолжал дышать. Он ждал: сначала именователя из Свободных земель, чтобы вернуть имя, а затем бесценного, чтобы тот починил шкатулку рао.
С того дня минуло много лет.
Крапчатые земли изменились. В центре плато, где раньше собирались кланы, теперь строились корабли. Тысячи невольников день и ночь трудились под надзором отрицателей. Коренные народы покинули эти места и ушли на север. По пустыне больше не ходили караваны. У Восточного предела появился новый правитель. И новые союзники…
…Отрицатели склонили колени перед Мастером.
У него не было лица или чёткой формы: только скрученные, переплетённые в узлы, скользкие щупальца с толстой тёмно-багровой кожей. Щупальца были в постоянном движении, как комок змей, и иногда сквозь плотно сжатые отростки показывался яркий голубой свет, будто чудовище сжимало маленькую звезду.
Молчание нарушило звериное клокотание. К Мастеру приблизилась толпа варваров.
Считается, что только у одушевлённого существа может быть имя.
У варваров не было даже кличек. В их примитивном языке не существовало даже такого понятия. Они отличали друг друга по запаху и голосу, но никто не считал себя отдельной личностью. Их можно было бы сравнить с насекомыми – осами или муравьями: смерть одного ничего не значила для остальных. Однако ни рейны, ни вождя в их традиции не существовало. Отпрыски уже через час после появления на свет были способны убивать и питаться самостоятельно. Никакого воспитания или заботы не требовалось. Варвары признавали только силу и с первого вдоха жили только одним правилом: все, кто не похож на тебя, – твои враги.
Лысые черепа заканчивались острыми наростами на затылке. В узких чёрных глазах не было зрачков, а на горбатых спинах вдоль позвоночника росли иглы. На каждой руке было по три крупных когтистых пальца. У варваров не было губ и ушных раковин. Вместо носа виднелись только щели, которые монстры сжимали во время разговора, а широкие, от уха до уха, рты были наполнены тонкими острыми пластинами.
Зачем Двуликая создала этих существ, чтобы потом отрезать их от мира, оставалось тайной, потерянной в веках.
Но путь в Ародан им открыл
