оберегала тайну ее существования. Правда, если бы Семену Челюскину, первым из людей ступившему на "каменный, приятный, высоты средней" мыс 7 мая 1742 года - самую северную точку Азиатского материка, названную им Восточно-Северным мысом (впоследствии переименован в мыс Челюскин. - В. В.), повезло, он смог бы разглядеть сквозь морозную дымку купола неведомой земли. От нее отделяли первопроходца лишь 56 километров пролива. Не была фортуна благосклонна и к другим полярным исследователям: Э. Норденшельду, Ф. Нансену, Э. Толлю, корабли которых прошли этим проливом из Карского в море Лаптевых. Но вот настал 1913 год. 9 июля из Владивостока на север отплыла экспедиция в составе двух ледокольных транспортов: "Таймыр" и "Вайгач". Перед ней стояла задача: "...собрать материал по астрономии, гидрографии, лоции, гидрологии, геодезии и зоологии и все это увенчать сквозным проходом в Петербург". Вместо тяжело заболевшего И. С. Сергеева начальником экспедиции был назначен Б. А. Вилькицкий.
23 августа корабли подошли к восточному берегу Таймырского полуострова. Уже был виден мыс Челюскин. И тут на пути экспедиции встали непроходимые льды. Разочарованию ее участников не было предела. Но тут произошло событие, заставившее сразу забыть о неудаче. В ночь со 2 на 3 сентября навстречу кораблям, медленно продвигавшимся по широкой полынье, стали попадаться айсберги. Айсберги у Таймырского полуострова? Но откуда? Ведь поблизости нет и признака рождающих их ледников, да и никто из исследователей ранее не встречал эти плавающие ледяные горы вблизи Таймыра. И вдруг в предрассветной дымке появились очертания неизвестной земли. Вот как описал открытие этой земли участник экспедиции врач Л. М. Старокадомский:
"Светало, но горизонт еще закрывала мгла. И вдруг впереди, немного вправо от курса я стал различать смутные очертания высокого берега. Не ошибся ли я? В Ледовитом океане часты такие обманы зрения. Кажется, ясно видишь вдали берег, а начнешь продвигаться к нему и оказывается, что за берег принял облако или стену тумана. Не стал ли я жертвой такого оптического обмана? Не говоря пока ни слова Гюне (мичман ничего не замечал), я, напрягая зрение, внимательно всматривался в темноту. Нет, ошибки быть не могло, я отчетливо видел землю - очертания крутых возвышенностей не менялись, были очень характерны; на горах виднелись снежные пятна. Передо мной, несомненно, был высокий гористый берег. Сдерживая волнение, я шагнул в штурманскую рубку и разбудил начальника экспедиции.
- Борис Андреевич, впереди открылся берег!
- Довольно островов, - капризно, сквозь сон, пробормотал Вилькицкий, - нам надо проходить на запад...
- Идите смотреть, Борис Андреевич, теперь это высокие горы.
Окончательно проснувшись, Вилькицкий мгновенно сбросил с себя тулуп, выскочил на мостик и стал вглядываться в указанном мною направлении. Все яснее на фоне тусклого облачного неба вырисовывались высокие берега неведомой земли".
Что это - остров ли, архипелаг? Таинственный берег уходил на северо-запад и скрывался вдали. Попытка обследовать южную оконечность острова не принесла результатов: путь преградили сплошные льды. Однако партии исследователей удалось с помощью шлюпки высадиться на юго-восточный берег, собрать образцы пород и произвести астрономические наблюдения.
4 сентября Б. А. Вилькицкий издал приказ по экспедиции, в котором указывалось, что "при исполнении приказания начальника Главного гидрографического управления пройти после работ на запад в поисках Великого северного пути из Тихого океана в Атлантический нам удалось достигнуть мест, где еще не бывал человек, и открыть земли, о которых никто и не думал.
Мы установили, что вода на север от мыса Челюскин не широкий океан, как его считали раньше, а узкий пролив. Это открытие само по себе имеет большое научное значение, оно объяснит многое в распределении льдов океана и даст новое направление поискам великого пути".
Вдоль скалистых берегов медленно продвигались корабли на север. Высокие, почти пятисотметровые горы, совершенно лишенные растительности, были хмуры и неприветливы. Но вот берег кончился. Горная цепь, словно тая, перешла в пологое плато, плавно спускавшееся к морю. 81°. Земля - кончилась. Дальше простирался бескрайний океан, покрытый льдом.
О борьбе с многолетним паком нечего было и мечтать. Дальнейшего пути на запад не было. Пришлось ограничиться подробной съемкой восточных берегов земли и спешить обратно, иначе кораблям угрожала ледяная ловушка и неизбежная длительная зимовка.
Благополучно избежав опасностей, экспедиция с триумфом вернулась во Владивосток.
- Так вот, - продолжил свой рассказ Никита, - Вилькицкий назвал открытый остров Землей Николая II. Думаю, что это было не случайно. В Арктике уже имелась Земля Франца-Иосифа, названная в честь австрийского императора, а теперь, как бы в противовес, появился остров с именем русского царя. Но, что удивительно, землю-то открыли и... забыли о ее существовании. Правда, в 1918 году Р. Амундсен, зазимовавший на берегах Таймыра, сделал попытку добраться до нее на собаках. Но преодолеть многочисленные препятствия в виде торосов и разводий ему не удалось. Потерпел неудачу и капитан Р. Бартлетт.
У. Нобиле, пролетая вблизи берегов Северной Земли, так и не увидел ее с борта дирижабля, что вызвало сомнение в ее существовании даже у такого солидного издания, как географический справочник "Arctic Pilot". Так и оставалась целых 27 лет она отмеченной на географических картах лишь неровной линией восточного и южного берегов. Подлинное открытие этой земли, переименованной в 1926 году на Северную Землю, состоялось в тридцатых годах. 24 августа 1930 года на пустынном берегу островка, названного Домашним, высадились четверо советских полярников во главе с Георгием Ушаковым.
- Макар Макарыч, - прервал его рассказ Щетинин, - а ты, часом, не ошибся? Их вроде бы было только трое: Ушаков, охотник-промышленник Журавлев и радист Вася Ходов. Так, во всяком случае, написано в книге Ушакова "По нехоженой земле".
- Нет, Жора, не ошибся, - сказал Никитин. - Их действительно было четверо. К сожалению, имя четвертого участника экспедиции геолога Урванцева много лет нигде не упоминалось. Его арестовали в конце тридцатых годов, и военная цензура распорядилась вычеркнуть его фамилию из рукописи. Пришлось подчиниться, иначе книга не увидела бы свет. - Макар Макарович замолчал, разминая папиросу.
- Ну и чем же закончилась эта экспедиция? - спросил Дмитриев.
- Два года провели полярники на Северной Земле. Во время санных экспедиций они прошли на собачьих упряжках более 5 тысяч километров и установили, что Северная Земля - архипелаг, состоящий из четырех крупных и десятка мелких островов, общей площадью около 37 тысяч квадратных километров. Экспедиция составила подробную карту архипелага, дала названия островам и проливам, горам и ледникам. Урванцев с Ушаковым описали геологическое строение, животный и растительный мир. Работа экспедиции была оценена научной общественностью как величайшее географическое
