Первыми к заветной урне отправились эльфы. В противники Черному доктору жребий определил магистра Андера и, поскольку пришел тот в последний момент, и рассказать о нем я ничего не успела, Майран тоже попался на показную безалаберность внешне молодого мага и проиграл, здорово из-за этого расстроившись. Хотя, на мой взгляд, сражался он более чем достойно, да и остальные поддерживали обоих бойцов одобрительными выкриками. Пришлось подсаживаться к нему и рассказывать, что его соперником был один из лучших боевых магов, командор гарнизона, аналогичного Околесью, и без пяти минут боевой архимаг, после чего Майран заметно расслабился.
Первому магу с соперником тоже повезло, ему достался Элтар. Хотя я очень надеялась, что он вытянет Кайдена, этот бой был бы просто эпичным. Но и Элтар показал себя более чем достойно. Их поединок длился более пятнадцати минут и проходил на равных с небольшим преимуществом то одного, то другого мага. И если в прошлом бою я поддерживала Черного доктора, поскольку за эльфов болеть тут было особо не кому, то в данном случае мои симпатии однозначно были на стороне Элтара. Однако, турнирный опыт эльфийского лорда решил исход этого боя, и крошечная ошибка стоила моему другу если и не победы, то хотя бы продолжения борьбы.
На втором заходе бои эльфов оказались не такими интересными по составу, но не менее упорными. Видимо, и те и другие считали, что сражаются в какой-то мере за честь своей расы, и показывали все, на что способны. А после завершения второго круга тренировочных поединков настал и мой черед отправляться на арену.
Несмотря на то, что я выходила на бой с очень сильным противником, у меня не было такого нетерпения, как перед боем с Кайденом. То ли потому что этот бой был все же не полноценным, а оценочным, то ли просто из-за того, что соперником на этот раз был не мой лучший враг. Все-таки с завучем у меня сложились какие-то очень особенные отношения, строящиеся в первую очередь на уважении.
Тем не менее относилась я к бою с лордом Сарайлинтелем с полной серьезностью и, в отличие от нашего первого боя, была настроена решительно. Однако, бросаться в атаку очертя голову, как делала с Кайденом, не стала, предпочтя более ровное начало с частым обменом ударами. Мне даже показалось, что противник на миг растерялся, сбившись с ритма. Хотя, скорее всего, просто показалось, учитывая кто был моим противником.
Минут десять мы кружили по арене. Эльф, как и объяснял нам с Кайденом, постепенно менял тактику и набор заклинаний. Я как могла подстраивалась и старалась одновременно отвечать непрерывно и экономить энергию. Получалось плохо, все-таки затяжные бои пока однозначно не моя сильная сторона.
Противник давил все сильнее, я пока выдерживала, но понимала, что это ненадолго. Оценочный бой предполагает, что адепт должен продержаться как можно дольше, но исходом его может быть только поражение. Вот только я не на экзамене и не люблю проигрывать, а значит нужно сделать что-то, чего от меня однозначно не ожидают. Вот только что?
Времени на раздумья особо не было. Эльфийский маг сбавил напор, но заклинания стали еще мощнее, грозя в скором времени если не проломить мой щит, то опустошить резерв, и я решилась. Попытаться применить подобное к Первому магу было даже не дерзостью, а наглостью, но мне терять было уже особо нечего.
Для того чтобы начитать теневой плен, не теряя маневренности и продолжая концентрироваться на абсолютнике, пришлось вообще отказаться от атаки. Я понимала, что это выдаст меня с головой и противник поймет, что что-то готовится, но он ничего в ответ не предпринял, даже атаку не усилил и с места в центре арене, казавшегося таким стратегически удобным, чтобы гонять меня по периметру, не ушел. А я этого больше всего опасалась.
Когда эльф застыл с наполовину вытянутой вперед рукой и перестал поворачиваться за мной, я с опаской стала приближаться к нему по дуге, но он по-прежнему ни на что не реагировал. Сойдя с летунца на арену, я потыкала в застывшего мужчину пальцем и аккуратно, помогая себе левитацией, уложила противника на арену. И только после этого смогла поверить в свою победу, вскинув кулак к небу в торжествующем жесте.
Маги на трибунах аплодировали. Кайден, все это время наблюдавший за боем у края арены, отключил защитный купол и направился к нам. А я аккуратно, чтобы не напортачить, нейтрализовала сковывающее эльфа заклинание и, настороженно глядя на него, протянула руку, чтобы помочь подняться. Руку он принял, но поднялся практически без моей помощи.
— Спасибо за бой, — поблагодарила я соперника. — Извините, что прервала испытание, но, думаю, этот уровень был бы последним, да и этап тоже. Можно узнать результат?
Лорд Сарайлинтэль кивнул, но, прежде чем ответить, опустился на одно колено, второе выставив вперед и положив на него руку параллельно корпусу, после чего склонил голову. Я видела, как в такой же позе стоял перед Владыкой Элин, когда пришел в мой дом, чтобы пригласить на сборы, но понятия не имела, что она означает и как на это реагировать. Поднявшись, эльф увидел мою растерянность и пояснил:
— Это знак высшего уважения, не обусловленного занимаемой должностью или принадлежностью к знатному роду. Вам удалось преподнести мне сразу два сюрприза за один бой, а меня редко кому удается удивить.
— То есть вы не сердитесь, что я прервала бой?
— Вы его не прервали, а выиграли, — возразил он. — А я совершил непростительную ошибку, дважды за один бой недооценив противника, за что и был наказан.
— Один раз в конце, когда решили, что она ушла в глухую оборону, — предположил подошедший за время нашей беседы Кайден. — А второй когда?
— В самом начале. Опираясь на наш предыдущий бой и то, что я видел в поединке с победителем любительского турнира, я предварительно оценил ее подготовку как десятый умеренный или активный уровень, начав при этом, как и полагается, с пассивного на два уровня ниже. Вот только почти сразу почувствовал, что... — ни миг лорд Срайлинтэль замялся, — адептка перехватывает инициативу и пришлось срочно перестраиваться с восьмого пассивного на девятый умеренный. Закончили мы на двенадцатом умеренном и это отличный результат для полутора лет обучения.
— А, так вот что это за пауза была в самом начале, — наконец поняла я.
Все стали расходиться по своим делам. Эльфов Кайден пригласил пообедать у Шрама. Также туда пошли Элтар и Андер, Черный доктор подхватил под локоть меня, а я успела цапнуть за запястье Линару, так что мы успешно разбавили их мужскую компанию. Судя по тому, что стол быть накрыт на шестерых, на меня все же изначально рассчитывали, но и добавить еще одно место проблем не составило.
Остальные обсуждали методы обучения в академиях и особенности формирования разнопрофильных групп для гарнизонов внешней и внутренней границы, а я слушала их, старательно впитывая информацию, и наслаждалась вкусной и разнообразной едой, которой был щедро уставлен стол, после обеда вместе с эльфами уйдя в посольство и оставшуюся часть дня проведя с Тэлем.
Первая попытка пробоя на следующий день закончилась полным отсутствием результата, как и все предыдущие. Перед второй сделали паузу больше обычной. За это время ведущий внимательно изучил записи на небольшом листе бумаги, который достал из нагрудного кармана. Судя по тому, что эта попытка длилась значительно дольше и выпила почти весь мой резерв, что-то изменилось. После нее всем разрешили покинуть свои места и сделать перерыв, а участники предыдущего совещания собрались небольшим кругом у арки. Я тоже рискнула молча пристроиться за плечом у Элтара, надеясь, что если не буду мешать, то меня не прогонят.
