почувствовав мои мысли об отродье, над головой закружил ястреб из дворца. Я остановился, позволяя птице встать мне на плечо. Позади раздалось множественное лошадиное ржание и стук копыт по песку, когда всадники все до единого безмолвно остановились вслед за мной. Армия послушно замерла, пока я развязывал с лапы ястреба послание из дворца. Кажется воины даже не дышали, да и я вдруг замер, читая строчки, написанные рукой Ахры.
Некоторое время я просто стоял и смотрел на этот листок и читал его. Снова и снова. Потому что смысл уходил сквозь мое сознание и не оставлял даже следа в мыслях. Пустое место. Я читал и читал. Пробегал глазами по строчкам. Я наверное, временно выпал отсюда, потому что очнулся, когда Азамат подергал за локоть и, глядя моими же глазами, тревожно спросил:
- Что-то произошло?
Я развернулся и увидел замершую армию, ожидающую моего позволения идти далее.
Вот тогда строчки в сообщении обрели для меня смысл:
« Вчера ночью в казематах от Красной Хвори скончалась ваша жена».
Какая глупость… первым делом мне захотелось увидеть старуху Ахру и Лилию, затем усмехнуться им в лицо, ибо глупо устраивать шутливое представление ради того, чтобы я вернулся и забрал ее из каземат. Это как обычно, очередная выходка и попытка выбесить.
Но несмотря на очевидные факты, бумажку с силой скомкал в ладони. Затем сжал кулак еще сильнее. Еще сильнее. Словно желая расщепить ее и стереть тем самым надпись.
Уверен - это ложь. Насмешка, шутка. Попытка разозлить, чтобы я вернулся за ней.
- Всё в порядке! - строго и с опозданием ответил Азамату, одновременно взяв поводья и хлестнув ими, повел жеребца дальше. Воины послушно повторили за мной движения. Надо идти вперед, ибо шутку я не оценил.
Что за проклятая женщина? За каким дьяволом Красные Пески создали для мужчин женщин? И конкретно на кой дьявол для меня создали эту ходячую рыжую чуму!? Не могла она умереть! Отказываюсь верить. А если вдруг она все же умерла? А если сообщение - правда?
Да, чтоб тебя, сука!!!
Молниеносно развернул коня, заставляя воинов опять сбиться с шага, после чего отдал ряд приказов главным командующим разбивать лагерь и ждать моего сообщения или приезда. Сарацинам велел не отходить от сыновей. Охранять и лелеять.
Двое суток в пути. Уехали не так далеко. Если возвращаться всем войском, то потеряю драгоценное время.
И как погнал проклятую лошадь, обливаясь потом и, жарясь на солнце, и, утопая в болоте нескончаемых вопросов и размышлений.
Ты ведь хотел ее достойно наказать? Как считаешь смерть - достойное наказание за маленькую ложь? Ты сделал это… наказал достойно. Свою любимую женщину.
Во время скачки до оазиса здравый смысл отчаянно боролся с сомнениями. Разум отрицал сообщение, присланное с ястребом, но сомнения все равно кололи острием мне в мозг и ковыряли там:
"А вдруг правда? А вдруг? Красная Хворь - коварная и опасная болезнь. Никого не щадит. Вдруг болезнь проснулась, а до этого мирно спала в Лилии?"
***
Ахра и советники покорно ожидали меня возле деревни. Я спрыгнул с коня и очень серьезно взглянул старухе в лицо, желая увидеть на нем правду.
- Старуха, это плохая шутка затянулась. Где моя жена!? Если ты ее выпустила из каземат, то я сверну тебе шею.
Следом я оглядел советников, которые странно застыли со свитками и перьями на готове, но при этом никто из них не ответил мне взглядом.
Неужели в представлении задействованы даже мои советники?
- Наши соболезнования, шейх! - смиренно поклонились каждый из советников, после чего повторили несколько раз эту фразу.
- Чего!? Трахнулись башкой!? - взял одного из самых молодых советников в ужасных круглых очечках и переспросил, меняя свой тон со спокойного на более угрожающий:
- Какие к дьяволу соболезнования!?
- Ваше величество... - вмешалась старуха, не давая мне наказать невинновного, но все также глядя себе под ноги. После ее обращения я отпустил советника и направился уже к ней, требуя продолжать речь. - Мы ее похоронили неподалеку в Красных Песках. Вы можете удостовериться. Пройдем - те.
Она отвела на якобы могилу, вырытую в Краных Песках, где был вбит клин. Несколько охранников по сигналу старухи начали копать песок. Копать и копать.
Когда терпеть незнание стало невмоготу, я оттолкнул двоих неумех, чтобы не мешали, и начал рыть песок руками. Но каждый раз песок обратно засыпал уже вырытое место. Едва появлялись как мне казалось человеческие кости, как песок тут же засыпал их обратно. Бесполезно. Надо ставить металлические щиты по периметру и внутри них копать, чтобы добраться до истины. Пот градом просочился промеж лопаток и залил всё лицо. С одной стороны я хотел добраться до трупа, но с другой стороны испытывал облегчение от незнания. Потому что если действительно там труп, то дьявол знает, что теперь делать...
Нет. Лучше не знать правды, поэтому поднялся с могилы.
Кажется, всё это не шутка. Это не представление моей "особенной" жены, а побег? Снова характер демонстрируем, а Ахра подыгрывает? Я тут же отправил охранников поднять дворец на уши и разыскать каждый потайной угол в оазисе.
- Вчера у нее случился выкидыш. Тогда-то я обнаружила на ней красную хворь, - внезапно заявила Ахра, а я замер с ладонью, выкапывающей Красный Песок.
Упомянание о ребенке заставило злость молниеносно схлынуть. Яркая пелена ярости опустилась и оставила после себя зловещую тишину. Гудящую и удивительно громкую, от которой черепушка неожиданно разболелась.
Она была беременна?
- Она плакала? - этот вопрос первым заинтересовал.
В мыслях всплыл ее образ. И ее ведьмовские зеленые глаза, которые от слез непременно потемнеют.
- Снаружи не плакала, а внутри билась в истерике.
Из недр тела ярость вновь подняла свою голову при мысли, что Лиля действительно могла умереть, отчего я двинулся на Ахру, не веря случившемуся:
- Старуха, признавайся именно из-за потери ребенка она решилась на побег? Она бы никогда не оставила Азамата и не сбежала. Ты ее выпустила! - была бы мужиком я бы уже узнал всю правду. А сейчас оставалось только угрожающе надвигаться на нее и сжимать руки в кулаки, сдерживаясь от плохих вещей.
- Говори правду! Как она могла заразиться хворью!? Я видел ее перед уходом, и она была в полнейшем порядке. Как обычно провоцировала и насмехалась.
- Хоть пытайте! Я уже все сказала. Она и ваш ребенок погибли от тоски по вам. Вы сами виноваты!
- Говори, жива она или нет! - зажал челюсти, мечтая их расщепить, размолоть. Аж тело затрясло от сдерживаемого гнева. - Или убью! Я ведь узнаю правду и тогда... Ахра! Кто выносил ее!? Какой охранник!?
Но на эти вопросы я быстро узнаю ответы, поэтому
