— Тот торрговец купил ларрчик по уценке. Рраньше с внутрренней сторроны кррышки было написано заклятье отзыва, но кто-то зачем-то его стёрр — видимо, наш моррок уже не одни рруки сменил. Теперрь его может отозвать только маг или вот этот, — кивнув на «сервировку», орк выудил из кармана смятый листок бумаги, — ррецепт. Если компоненты смешать прравильно, сложить в ларрец и поджечь, дым втянет моррок в себя… Кстати, если завтрра к тебе прридёт горрец с шишаррём на лбу, меня не аррестовывай, ладно? Он сперрва отпиррался, дескать, ничего мне не прродавал и вообще едва межррасовый понимает.
— Уговорил! А ингредиенты где взял?
— Ёлку — на улице, остальное — в аптеке. Как сказал, что тебе для эльфийского снадобья компоненты нужны, так Алесса подхватилась, чулан перреверрнула, но всё, что нужно, нашла!
— Серьёзно? — приятно изумился Арвиэль: значит, не всё ещё потеряно?! Заинтересовавшись, он раскупорил куль и вытряхнул содержимое. — Та-ак… А это у нас что? — поднял за длинную тонкую ножку сушёный гриб.
— «Опята летние (2 штуки) истолочь в мелкий поррошок», — с листка зачитал Эртан.
— Опята, значит, угу. К несчастью для Алессы, я знаю, как выглядят дурманные грибы, — мрачно сказал капитан. — Вот такая горстка обеспечит непродолжительное, но яркое путешествие в мир духов предков и летающих свинок. Ну, Алесса…
— Может, прросто перрепутала?
— Алесса? Перепутала?! Ха! — Как же, с её-то нюхом! И что дальше? Мышьяк в снадобье от мигрени?
Арвиэль в сердцах швырнул кулёк о стол и сгорбился на диване.
— Нет, Эртан, просто она меня терпеть не может, и точка. Сил у меня больше нет. Ты для неё стараешься, идиотом себя чувствуешь, а в ответ одни гадости… Да ну её. На-до-е-ло!
Друг сочувственно помолчал.
— Пиво будешь?
— А есть?
— До дому-то сгонять не прроблема! Заодно Ксанку прровожу.
Арвиэль задумчиво посмотрел на грибы, потом — на ларец. Морок уже не казалась неприятной. Просто одинокое создание…
— Ну, сгоняй. Симку за компанию прихватите, пускай растрясётся.
* * *
Через несколько дней Арвиэль всё-таки решил сходить в аптеку и поблагодарить знахарку. Нет, не поёрничать над грибочками, а сказать настоящее большое спасибо за снадобье от головной боли, значительно скрасившее капитану жизнь в последнее время. Дальше пойдёт, как обычно: она наговорит гадостей, он проглотит. Зачем ходит, почему терпит всё это, Арвиэль объяснить не мог, ведь, по сути, в его помощи Алесса уже не нуждалась. В Северинге одиночек не любят, но знахарка с самого начала повела себя верно: ни с кем не сближалась, но всем была нужна. Приживётся и без поддержки капитана стражи, а в том, что сама никому вреда не причинит, аватар был уверен.
Вечер выдался погожий, безветренный. Из перевёрнутого лукошка звёзды рассыпались по Небесному Пологу до окоёма, среди них золотой бляшкой сиял Волчий Глаз — звезда путников, мореходов и оборотней. Над крышами изб курился дымок, густой и пушистый, точно хвост полярной лисицы. Прихваченные инеем ветви потрескивали; где-то заскулила-заныла собака, скрипнула дверь, и сторож, благодарно взвизгнув, умолк — видимо, в дом пустили греться. Горожане садились ужинать, гремели посудой, пересмеивались, обменивались нехитрыми новостями — кто с семьёй, кто с друзьями. И песня под журчание струн лилась из-за приоткрытых ставень. Голос у гостьи из леса оказался чуть ниже, чем Арвиэль предполагал, с лёгкой хрипотцой, и парень поймал себя на мысли, что готов так вот стоять под окнами и слушать, слушать, слушать…
Эта песня о летнем пожаре небес,
Эта песня о зимнем узоре стекла.
Эта песня о тех, кто шёл сам по себе,
Да судьба неспроста их дороги сплела.
И не станет преград, и не станет оков,
И растает узор, догорят небеса,
И реален полёт за пределами снов,
Где нет боли и скорби, где ждут чудеса.
Для двоих вдалеке запылает очаг.
Я приду, я клянусь! Только ты подскажи,
Как найти, угадать твой единственный знак,
Если он каплей слёз утонул в море лжи?
Арвиэль дождался, когда стихнет последний аккорд, развернулся и пошёл домой. Сам по себе. Песню в подарок он всё-таки получил, пусть не от друга, пусть обманом.
Никогда в жизни Алесса не поверит в то, что кто-то может желать добра оборотню. Особенно эльф. Особенно капитан стражи.
Пусть просто живёт спокойно и не перестаёт петь и мечтать. Может быть, и найдёт ту единственную каплю в море, которую сама себе нарисовала.
…Когда все ушли, танцовщица сказала: «Ты сможешь увидеть настоящее, только если сам станешь настоящим, а до тех пор окружать тебя будет один лишь морок…»
Эпилог
Чёрная пантера лежала на крыше, запрокинув голову. Колдовская ярильная ночь насыпала звёзд, как гороха, и среди них на атласной скатерти Небесного полога фарфоровой тарелкой сияла Белая Сестра. Полнолуние… Время, когда метаморфу трудно совладать со своей звериной ипостасью. Да и не хотела Алесса держать кошку взаперти: всё-таки на двух ногах по крышам не прогуляешься, а ведь это так здорово! Другим горожанам не понять…
Я пантера-невидимка,
Я всегда брожу одна,
Улыбается мне в дымке
Серебристая луна.
Глянь, Сестра! Как на картинке,
Город стих в объятьях сна!
И домам, и невидимке
Улыбается луна…
Может быть, сегодня снова повезёт увидеть Его. Летом Алесса впервые заметила странное создание, свободно парящее в вышине, и ещё один раз — осенью после отходящей на запад бури. Пантера сразу поняла, что это — не птица, но разглядеть необычное существо не смогла. «Вот бы и нам крылья, мрр, — думала романтичная кошка, — тогда мы смогли бы полететь к Сестре в гости!» Но, увы, Кружевница-Судьба подарила метаморфу только две лишние ноги и хвост, на который частенько цеплялись неприятности, так что оставалось завидовать тому волшебному существу и надеяться когда-нибудь снюхаться с ним. Вдруг согласится покатать?..
К аптеке подошёл высокий стройный парень. Задержался перед дверью, даже руку занёс постучать, но вдруг передумал и зашагал дальше.
Пантера вжалась в снег, готовая мгновенно пригнуть голову, однако Арвиэль наверх не смотрел, зато себя позволил разглядеть во всей красе. Что и говорить, заклятый враг был очень даже ничего. Так и просится на холст… зарраза!
И зачем к ней ходит? Уже год «ладят» как кошка с собакой, а всё никак не угомонится! Сам забегает за лекарствами, хотя своего кота-лентяя может послать, через лужи переносит, как будто у капитана других обязанностей нет, после снегопада без просьбы порог расчищает, а потом его чаем приходится благодарить. И смотрит так, смотрит… Снюхаться хочет, что ли? Но зачем?
