— Да, может, но... — было видно, что Натали терзают сомнения. — Просто у тебя ничего не получится, Илья. Прошло почти три месяца: даже если она все еще жива, тебе ее не спасти, ты только погибнешь сам.
— Ты не понимаешь, — покачал головой Илья. — Без Ольги мне просто незачем жить. Ты можешь помочь мне найти ее?
Натали опустила взгляд.
— Могу. Хотя никогда этого не делала. Я проведу тебя туда, но не представляю, как ты будешь там искать Ольгу.
— Не знаю. Расскажи мне о Нижнем мире.
— Это просто иной мир, такой же реальный, как наш. Разных миров много. Обычно они разделены, но есть места, где грань между мирами очень тонка. Лешие, домовые, русалки — все это существа из таких миров. Они приходят к нам. Мы порой можем попасть к ним. Но все это очень опасно. Людям там не место.
— Понятно. Линейка миров — Павел говорил об этом... А Охотник? Его можно убить?
— Да. Охотник — существо из плоти и крови. Виктор говорил, что геном этих существ практически идентичен нашему. Они — наши дальние родственники, побочная ветвь эволюции. У них нет особей женского пола, рождаются только самцы. Поэтому для продолжения рода они и крадут женщин из нашего мира. Проблема заключается не в том, чтобы убить Охотника, а в том, чтобы его увидеть. Это сложно объяснить... — Натали потерла лоб. — Можно сказать, что эти существа обладают способностью «отводить глаза». То есть ты смотришь на него и не видишь. Это как-то связано с особенностью человеческого восприятия: Виктор говорил, что многие дети могут видеть Охотника и других существ из иномирья. Но потом, когда мы вырастаем, эта способность теряется.
— Хочешь сказать, что мне придется брать туда ребенка? — нахмурился Илья.
— Нет, — покачала головой Натали, взглянув на него. — Не обязательно. Я смогу приготовить снадобье, оно помоясет тебе видеть. Но действовать оно будет лишь несколько часов. Второй раз принимать его нельзя — умрешь.
— Надеюсь, мне этого хватит... — Илья вздохнул. — Спасибо, Натали... А как попасть в Нижний мир?
— Вопрос не в том, как попасть. А в том, как выйти... — Девушка снова опустила взгляд. — Нам придется идти вместе. Без меня ты не выберешься обратно.
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Просто проведи меня туда.
— Илья, моя жизнь закончилась в тот день, когда я убила своего ребенка. Я уже давно не боюсь смерти.
Илья внимательно смотрел на девушку.
— Значит, мы понимаем друг друга... — тихо произнес он.
Первой с фонариком в руке шла Натали. Луч света выхватывал старую каменную кладку, с потолка сочилась вода. Илья, держа ружье наперевес, медленно следовал за девушкой. Впереди показалась развилка: Натали остановилась, вынула карту.
— Туда, — уверенно заявила она, посмотрев налево. — Еще метров триста...
Илья шел за девушкой, понимая, что без нее не смог бы ничего сделать. Натали нашла оружие, она же связалась с местными диггерами и добыла карту подземных коммуникаций: теперь с помощью этой карты Натали надеялась выйти к замку Виктора.
Галерея, которой они шли, вдруг закончилась. Ее перегораживала кирпичная стена, из стены торчала труба. Лившаяся из нее струйка мутной жижи источала отвратительных запах.
— Тупик? — хмуро спросил Илья.
— Нет. Именно сюда мы и шли. Инструменты...
— Сейчас... — передав ей ружье, Илья скинул рюкзак и вынул из него кайло и кувалду. — Ломать?
— Да...
Чтобы проломить проход, ему понадобилось минут десять. Трудно было выбить первый кирпич, но, как только это удалось, Илья уже без труда обрушил часть стены.
— Замечательно... — тихо сказала девушка, посветив в открывшийся лаз. — Нам туда...
Они прошли еще пару сотен метров, свернули в боковой коридор. Вышли в широкую галерею. Здесь Натали остановилась и облегченно вздохнула.
— Все, — сказала она. — Здесь я уже была. Нам туда... — Она посветила фонариком в галерею, затем уверенно двинулась вперед.
Несколько минут спустя они вышли к большой комнате с мощным каменным сводом. В центре комнаты находился колодец: Илья осторожно заглянул в него, потом подобрал камешек и бросил вниз. Секунд через пять послышался тихий звук падения.
— Глубоко, — сказал он.
— Это непростой колодец, — сказала Натали, достав из своей сумки флакон с темно-красной, очень похожей на кровь жидкостью. Открутив крышку, сделала пару глотков, потом передала флакон Илье: — Пей!
— Много?
— Два глотка, не больше.
Илья выпил. Жидкость оказалась довольно приятной на вкус.
— Пахнет конфетами, — сказал он, возвращая флакон.
— Пахнет, — согласилась Натали. — Теперь надо подождать...
Так прошло минут десять. Чтобы не портить батарейки, Натали выключила фонарик, и все это время они провели в темноте. В какой-то момент Илья заметил, что темнота перед глазами начала окрашиваться в красный цвет. Затем вздрогнул, уловив справа от себя какое-то шевеление. Быстро повернул голову и увидел странное существо: размером не больше кошки, с приплюснутой головой и выступающими вперед зубами, оно осторожно кралось вдоль стены. Сама стена тоже вырисовывалась довольно отчетливо. Мгновением познее снова зажегся фонарик в руке Натали: луч света выхватил неведомое существо, оно вздрогнуло и бросилось прочь.
— Кто это был? — спросил Илья.
— Ты видел его?
— Да.
— Это хорошо. Значит, снадобье подействовало. Теперь мы можем идти в Нижний мир. Лезь вперед... — Она кивком указала на колодец.
— Хорошо... — повесив ружье на грудь, Илья подошел к колодцу, сел на край. Потом начал осторожно спускаться, крепко цепляясь за ступеньки и думая о том, что его ждет там, внизу.
— Как почувствуешь тошноту, скажи, — велела ему спускавшаяся следом Натали..
— Понял.
Он спустился уже метров на десять, когда внезапно ощутил тошноту и странную слабость в теле.
— Меня мутить начало... — сказал он, глянув вверх.
— Остановись и жди меня, — велела Натали. — Посторонись!
Илье пришлось подвинуться, девушка встала на ступеньку рядом с ним.
— Обними меня! — тоном, не терпящим возражений, велела она.
— Я упаду, если отпущусь... — проворчал Илья.
— Одной рукой, дубина! — сказала она и сама обхватила Илью правой рукой. — Прижми меня сильнее и закрой глаза!
— Хорошо... — Он поправил ружье, обнял девушку и закрыл глаза. Странно, но даже с закрытыми глазами он довольно отчетливо видел все, что его окружало. Хотел было сказать об этом своей спутнице, но не успел: тошнота стала почти нестерпимой, потом так же быстро отступила.
