То, что маскировка удалась, стало понятно, когда отряд лжекаррасцев под предводительством Жайта подъехал ближе. Виконт, энергичный мужчина лет тридцати, в изрядно обтрепавшейся за время странствий дорогой одежде, не слишком умело, зато благодаря Сфере Энцирры очень шустро, обшаривал дорогу поисковыми заклинаниями. Лица сопровождающих его воинов под опущенными забралами шлемов было не разглядеть, но напряжение, витавшее над отрядом, было почти физически ощутимо. То, что переправа — лучшее место для засады, понимали все. Единственными, кто оставался безучастным к происходящему, были незадачливые похитители книги. Они безмятежно восседали на заводных лошадях и смотрели на мир ничего не выражающими глазами. Сах припомнил состояние Вийта-младшего — последней жертвы магических талантов виконта, и невольно посочувствовал. По его глубочайшему убеждению, быть казненным в здравом уме и трезвой памяти было куда лучше, чем прожить еще сорок лет пускающим слюнявые пузыри идиотом.
Дракона судьба пленных похитителей интересовала меньше. Запомнив местонахождение этих шустрых тейиров и наказав себе поглядывать в ту сторону во избежание неожиданностей (как знать, каким еще фокусом они могут порадовать благодарную публику), он перевел взгляд с приближающегося отряда на притаившихся за валунами у дороги каррасцев настоящих. И передернулся. Над воинами, увидевшими осквернителей, не менее отчетливо клубилась ядовитым облаком ярость. Имел бы виконт способности к эмпатии — лежал бы сейчас в глубоком обмороке. Такой концентрированный негативный посыл не всякий профессионал выдержит.
Не подозревающий о тяжелой доле эмпатов Тэвус в последний раз выпустил поисковые чары, что-то сказал едущему справа от него командиру воинов и пустил коня чуть быстрее. Чародеи в засаде напряглись.
Вот копыта последней лошади миновали невидимую черту, за которой начинается ловушка. Дракон покосился на нетерпеливо подергивающих пальцами человеческих магов. Нет, не спускают узлы заклятий раньше времени, ждут, пока отряд поглубже заедет, чтоб наверняка.
Неслышимый для посторонних сигнал прозвучал, когда виконту оставалось до переправы каких-то жалких сто метров. Жгуты магии хищно взметнулись из дорожной пыли и… мирно опали, получив по ответному разряду. Та же участь постигла вторую волну. Деррих со смесью раздражения и восхищения наблюдал за скачущими во весь опор к мосту людьми. Первым мчался непрерывно колдующий Тэвус со Сферой Энцирры в вытянутой руке. Умеет, подлец, козырями пользоваться. Поднятую руку виконта украшал гладкий широкий браслет. Деррих был готов спорить, что на его верхней стороне выгравирован лабораторный четырехлистник. Наглый человек не постеснялся нацепить драконий ключ на себя.
Таул Верролт одобрительно крякнул и активировал вторую и третью части ловушки, припечатывая беглецов сверху. Последнее выпущенное Сферой заклинание захлебнулось на середине, и всадники замерли, оплетенные пепельно-серой паутиной. Длиннорукий чародей-маскировщик что-то мимоходом подправил в сработавшем наконец нижнем плетении, проигнорировал сердитый взгляд, которым одарил его Верролт, и спеленал виконта еще одним заклятием. Персонально.
— Так-то оно понадежнее будет.
Голос у волшебника оказался низким и хриплым.
Верролт поджал губы, снова до боли напомнив сидящему на три куста левее, чем дракон, Саху завуча из академии. То же выражение появлялось на его лице, когда кто-нибудь из коллег принимался критиковать качество работы пристроенных на теплые места многочисленных родственников.
— Надеюсь только, что ваше надежное заклинание не войдет в резонанс с уже наложенными чарами. Нам этого деятеля еще допрашивать.
И получил в ответ ленивый прищур длиннорукого:
— Да не трусь, не первый раз в сопряжении колдую. Командуй уже, чтоб их вязали. Или еще кого подождем?
Чародеи уставились друг на друга. Судя по выражениям лиц и позам, конфликт был не нов, насчитывал не один раунд схваток и давно перешел из разряда «предметных» в «привычные».
Деррих оставил за спиной неинтересную ему склоку и протиснулся к черкавшему что-то свинцовым карандашом в тетради теоретику.
Заслышав хруст камешков под сапогами дракона, Сах поднял голову. В глазах его светился совершеннейший восторг и сияла творческая мысль.
— Нет, ты видел, как он скользящие узлы накладывал? А вспомогательный узор паралича? А потом магистр Ятен р-р-раз, и во все это стазис встроил! Прямо между опорными точками!
Дракон еще раз заглянул в записи, лежавшие на коленях мага. На весь тетрадный разворот красовалась наспех перерисованная схема наложения заклинаний, которая человеку непосвященному показалась бы изображением мотка ниток, снабженного комментариями и подписями в особо запутанных местах.
— Да уж. Я потом перерисую. — Конечно, повторить эти заклинания еще долго не получится, но кто сказал, что нельзя попрактиковаться на чем-нибудь попроще? Получив в ответ согласное мычание вернувшегося к работе теоретика, Деррих вспомнил, зачем пришел. — Как ты думаешь, почему виконт не прикопал книжных воров после того, как узнал все, что ему было нужно? Сомневаюсь, что угрызения совести помешали.
Чародей оторвался от записей и почесал свинцовым стержнем макушку, а затем озадаченно пожал плечами.
Зачарованный виконт отвечал магам, в предвкушении гарцующим не хуже скаковых лошадей, коротко и по существу, поэтому направление выяснили быстро. Дольше отряды перераспределяли. Никому не хотелось тащиться назад с плененными наемниками, в то время как остальные будут участвовать в событии века. Из-за этого деловое обсуждение между Верролтом и капитаном гвардейцев чуть было не завершилось рукоприкладством, и, что характерно, длиннорукий магистр с жернонским именем Ятен своего давнего недруга поддерживал. Вражда враждой, а цеховая солидарность прежде всего.
Конец спорам положили драконы. Нет, вмешиваться в человеческие дрязги они не стали, но сидели рядом и смотрели с таким искренним любопытством, что спорщики почувствовали себя цирковыми артистами на гастролях. Ругаться дальше в такой ситуации было совершенно невозможно, поэтому пришлось быстро искать компромисс.
Путь до ворот Объединенных лабораторий у основной части отряда, отягощенной тяжелыми защитными артефактами, заколдованным виконтом и отходящими от последствий колдовства ворами, прихваченными и в первый и во второй раз «для консультаций на всякий случай — мало ли?», занял два дня. За это время драконы-маги успели слетать к дверям лабораторий сами, перетащить несколько людей-коллег и совместными усилиями наколдовать такую защиту от всего, что может выскочить из-за поросших мхом каменных створок, что опешил даже прибывший с основным отрядом Верролт. Простонародно поскреб затылок и велел ставить артефакты второй линией обороны. Лишним не будет!
Каменный склон с врезанными в него четырехсаженными створками от обилия наверченных вокруг заклинаний, казалось, мерцал и дергался в полуденном знойном воздухе, как иллюзия, созданная нерадивым учеником. Редкие кустики зелени, сумевшие вырасти на неуютно-серых камнях, скукожились и пожелтели, вселяя в Дерриха одновременно и оптимизм (что бы из-за дверей ни появилось, достанется ему изрядно), и опасения — им потом самим через вымерший участок в лаборатории идти. А ну как не успеет воздействие этой магии выветриться? Человеческие колдуны — народ увлекающийся, о последствиях думать иногда забывают.
