– Дейзи больна раком. Твоя медицинская страховка и близко не покрывает счета. Об этом нечего и думать, если удастся отправить ее на новый курс лечения в Стокгольме. Таких денег тебе не выпросить, не занять и даже не украсть.
Фикс молчал.
– Хоть я и понимаю, что заставило тебя посмотреть в моем направлении – я щедрый работодатель, а гонораров за бои будет достаточно, чтобы обеспечить твою семью, – зачем рисковать? Мертвым нужных денег не заработаешь.
– В моем случае это не так, – ответил Фикс.
– Страхование жизни?
– Да. Со статьей о внеземных угрозах. Для меня расклад такой: либо я заработаю и принесу домой достаточно денег, либо погибну – и тогда мой адвокат позаботится, чтобы Дейзи и другие дети не остались одни. Пока я борюсь, я не могу потерпеть поражение.
– Ты не боишься смерти?
Фикс готов был солгать, ведь лгал он немало. Но он не стал обманывать Чибу в ответ на этот вопрос.
– Само собой, боюсь. Но гораздо больше я боюсь подвести своих детей.
Допив джин, Чиба налил себе новую порцию, а затем снова сел и долго молча изучал Фикса. Его губы медленно растянулись в улыбку.
– Не могу припомнить, когда на меня в последний раз производила впечатление такая принципиальность.
– Э-э… спасибо?
– Но ты мне нравишься. Мне нравится, как ты двигаешься. Мне нравится, как горят твои глаза. Мне даже нравится, что в них мелькает страх. Бесстрашных бойцов пруд пруди. Наблюдать за ними некоторое время интересно, но они быстро наскучивают. Однако ты совсем другой. Ты борешься не потому, что всех ненавидишь, и не потому, что ты уже мертв внутри. Нет, ты борешься за любовь. Вряд ли я раньше такое видел. Уж точно не в Gameworld.
Фикс глотнул джина. Его пульс вдруг участился.
– Я хочу предложить тебе бой, – сказал Чиба.
– Хорошо, – спокойно ответил Фикс. – Ради этого я сюда и приехал.
– Речь не о драке с болваном из «ведра скорпионов». Нет… У меня намечается особый поединок. Я давно ищу подходящего бойца для этой встречи.
– И почему это должен быть я?
– Потому что мне понравилось, что я увидел сегодня, и мне понравился твой послужной список. Ты из редкого сорта контратакующих бойцов, которые сродни экспертам боя. Это видно в отчетах о твоих операциях в составе спецназа. Это было видно и сегодня, когда ты бился с Оулом. Ты анализируешь противника, разбираешь его тактику, а затем подстраиваешься под его стиль. Это старый самурайский навык. Когда-то так боролся и я. Именно поэтому я одержал так много побед. Именно поэтому я успешен в бизнесе. Я изучаю противников и предугадываю их действия. Я понимаю, какие шаги они собираются предпринять и когда.
Сделав малюсенький глоток, Фикс посмотрел на Чибу поверх стакана.
– Если вы хотите выставить меня против гризли или еще какого монстра, я здесь перспектив не вижу. Я споткнусь и выпаду из гермошлюза, а страховая компания все равно перечислит деньги моим детям. Я не хочу унижаться на каком-нибудь матче-сенсации.
– Матче-сенсации? – несколько оскорбленно повторил Чиба, а затем пожал плечами. – Ладно, признаю, тут ты меня раскусил. Но эти олухи их любят.
– Я не олух.
– Верно, – согласился Чиба, – но и бой будет не такого толка. Никаких медведей, тигров и увеличенных многоножек. Пожалуй… я не хочу растрачивать твои таланты и на идиотов вроде Хельги и других тупоголовых кретинов, с которыми ты живешь.
– Кто тогда остается?
– Не кто, – просияв, ответил Чиба. – Скорее уж что.
4
– Это еще что за тварь?
Чиба с Фиксом стояли на мостике над освещенным краем резервуара. Резервуар был круглым, тридцати футов глубиной, с гладкими стенами и забросанным соломой полом. Тут и там лежали кучи темно-зеленой субстанции, которая воняла как дерьмо. Фикс вдруг осознал, что, возможно, это и было дерьмо, пускай и странного цвета. В резервуаре валялись кости и куски мяса. Не было ни кровати, ни другой мебели.
В самом центре стояла одинокая фигура, которая смотрела прямо на них.
– Понятия не имею, – радостно ответил Чиба.
– Это как же? Вы ведь ее создали? Или ваши ученые?
Чиба покачал головой.
– Нет, я ведь тебе уже говорил, это не одна из моих трансгенных игрушек. Честно говоря, никто из нас не знает, что это за тварь. Разве это не прекрасно?
– Это… это… человек? – пробормотал Фикс.
Чиба показал на странное существо.
– Это? Человек? Ты сам на него посмотри.
Существо отдаленно напоминало человека – у него были две руки, две ноги, мускулистый торс, голова и два глаза. В остальном с человеком у него не было ничего общего. Оно было чуть выше шести футов ростом, его конечности бугрились плотными, жилистыми мускулами. Его бледная кожа была пятнистой, как шляпка гриба. Безобразные руки оканчивались длинными пальцами с жуткими когтями. Фикс не видел его лица, потому что его скрывал странный шлем, но на плечи существу спускались толстые дреды. Из одежды на нем были только короткие штаны из темно-коричневой кожи и какая-то сеть, которая покрывала его конечности и массивную грудь. Фикс обратил внимание, что в некоторых местах эта сеть была порвана. Тело существа пересекали зеленые полосы, похожие на шрамы; из некоторых ран сочилась ярко-зеленая жидкость.
– Это кровь, – сказал Чиба, проследив за его взглядом. – Мои ученые локти кусают, пытаясь разгадать ее химический состав. Они такого в жизни не видели и очень, очень рады. Все осаждают меня вопросами, позволю ли я публикацию. Само собой, нет, – улыбнулся он. – Владение инопланетной формой жизни нелегально. Даже здесь, на камнях. Это один из немногих вопросов, по которым согласны все страны.
– Инопланетной?..
– Его нашли среди обломков упавшего корабля на карликовой планете Церера, – сказал Чиба. – Как ты знаешь, Цереру сейчас терраформируют – и весьма успешно. Там нашли богатые минеральные залежи и огромное количество водяного льда. Больше, чем ожидали исследователи. Но они и представить не могли, что обнаружат такую диковину.
– Это просто невероятно. Боже, как это вообще удалось сохранить в тайне? Это ведь… черт, да это ведь все меняет.
– Само собой, я мог бы продать его правительству или музею и быстро заработать миллиард. Но давай реально смотреть на вещи: этот миллиард – ничто в сравнении с теми деньгами, которые можно сделать на такой твари с моей-то оравой бойцов.
Фикс покачал головой.
– Если вы заявите эту… тварь… на бой, о ней все сразу узнают.
– Об этом я уже позаботился, – фыркнул Чиба. – Мы отразим видеосигнал, покрутим его немного и отправим так, словно он идет с никому не принадлежащей территории. Наши усилители сигнала стоят на разведывательных спутниках военного образца, снабженных электромагнитной защитой и устойчивых к подрыву. Уж поверь мне, Фикс, я давно этим занимаюсь.
