В этот вечер дела у Булька как-то не заладились. Пришедший за сапогами клиент остался недоволен работой, и сапожник, недолго думая, отвесил ученику смачный подзатыльник.
Героическое начало дернулось, намереваясь ответить так, как должны отвечать герои — убийством обидчика, но трусливые привычки взяли верх. Бульк стерпел, сдался, проглотил обиду.
На вкус та оказалась хуже, чем гнилая подметка.
Бульк вздохнул с облегчением, лишь поднявшись к себе, в крошечную клетушку под самой крышей. Опасливо прислушался — не подкрадывается ли кто? — и вытащил из-под кровати чудесный меч.
По прозрачному лезвию, всегда чистому и спокойному, метались тревожные голубоватые сполохи. Это оказалось так неожиданно, что Бульк едва не выронил оружие. Держа за рукоять, он прямо ощущал, как меч вздрагивает в нервном предчувствии чего-то.
От клинка чувство передалось и человеку. Бульк поспешно влез в костюм, который за время использования несколько пообтрепался, но пока сохранялся в целости (слава сапожному искусству!), и опустил на лицо капюшон.
В этот самый момент в дверь мастерской постучали.
— Кого там демоны принесли? — хриплым недовольным голосом спросил хозяин.
Что ответил стучавший, Бульк не расслышал. Не успел. По ушам ударил звенящий гул, а мир вокруг привычно исчез, растворился в невыносимом шафранном блеске.
— Входите, господа маги, входите, — угодливо бормотал тем временем сапожник, отпирая дверь. — Что вам угодно в моем скромном обиталище?
Резкий и неприятный звук заставил его в изумлении обернуться. На самой верхушке лестницы, ведущей к комнатушке ученика, стояло нечто черное, имеющее отдаленно человеческие очертания. Оно и издавало этот звук, похожий на зловещий смех.
— Бульк? — спросил хозяин мастерской с непомерным удивлением. — Ты там что ли?
— Молчи, червь! — шипящий ответ заставил сапожника вздрогнуть. Голос был знакомым, но никогда не посмел бы робкий Бульк так говорить с хозяином! — Рухни на колени к трепещи! Ибо я — Убийственный Башмак!
— Вот он, вор! Бей его, ребята! — и через порог, оттеснив растерявшегося сапожника, ринулись стучавшиеся в дверь маги.
Первым мимо хозяина мастерской промчалось нечто маленькое и ушастое, похожее на тех созданий, которых сапожник видел во время — «творческих пауз». Оно гневно шипело и размахивало какой-то дубинкой.
За ним топал настоящий великан. Клинок в его руках напоминал пилу, и при одном его виде кишки начинали беспокойно ворочаться. Следом бежали трое нормальных людей, один из которых тоже был с мечом.
А замыкал процессию… козел.
— Куда? Кыш! — сапожник сделал слабую попытку не пустить животину в дом.
— Шел бы ты, папаша, отсюда, — сказал козел сурово, заставив волосы на голове хозяина мастерской подняться весенней травкой. — А то пострадать можешь, совершенно случайно!
Приложением к предупреждению оказались длинные острые рога, которыми козел весьма недвусмысленно повел в сторону сапожника. Воя от страха, тот вылетел на улицу и помчался со скоростью ветра, оставляя за собой светящийс след…
В мастерской тем временем творилось нечто невероятное. Первым до самозванного героя добрался Тили-Тили. Увернувшись от меча, он ловко ткнул противника в бок.
Удар должен был вышибить из того дыхание и поломать парочку ребер. Каково же было удивление йоды, когда странный мягкий панцирь легко прогнулся, словно внутри содержался лишь воздух!
Откуда Трали-Вали было знать, что Бульк болтается внутри геройского костюма, точно соломинка в стакане.
В изумлении йода на миг зазевался и, чтобы избежать очередного удара, вынужден был спрыгнуть с лестницы. Ловко перекувырнулся… и с грохотом врезался в груду кожаных ошметков, должно быть — отходов производства.
После паузы из нее донеслось сердитое сипение.
— Ничего себе, — сказал Сигизмунд, наблюдавший за всем от двери. Решив, что позиция лежа будет в сложившихся условиях самой безопасной, он бухнулся на грязный пол.
— Задержите его! — крикнул Арс, кивнув в сторону спускающегося по лестнице героя, чей меч пылал нестерпимым голубым светом. — Мы пока приготовим заклинание!
Прыгскокк издал яростный боевой клич, больше похожий на обыкновенный вопль, и извлек из ножен клинок. Источенное ржавчиной лезвие некоторое время подумало, а потом с негромким «Крак!» отвалилось от рукояти.
— Мда, неудача, — сказал Нил и швырнул во врага рукоятью.
Тот увернулся и возопил:
— Бегите, несчастные! Не мир я принес в этот город, но меч! Всякое зло будет повергнуто во тьму!
Арс и Шнор встали рядом, руки их двигались, сплетая боевое заклинание. Опытному магу на это хватило бы двух-трех секунд, студенты же возились гораздо больше.
— Крутой что ли, типа? — шмыгнув носом, спросил Рыггантропов. Встав у основания лестницы, он перегородил герою дорогу. Тесак в руках двоечника не сверкал, в нем имелось меньше магии, чем в комариной ляжке, и все же это был крепкий, надежный клинок, послуживший не одному поколению Рыггантроповых, и лишивший жизни больше людей, чем было зазубрин на его лезвии. О выживании он знал куда больше, чем его нынешний владелец.
И поэтому когда окутанное голубоватым сиянием лезвие рухнуло ожившей молнией, старый тесак сделал единственное, что могло помочь — заставил Рыггантропова споткнуться.
Тот с треском рухнул, а магический меч, зазвенев от возмущения, глубоко вошел в доски пола. Из-под них гневно запищали крысы, чья личная жизнь оказалась неожиданно нарушена.
— Бросай! — выкрикнул Шнор, решивший, что Арс уже закончил.
Восклицание на свой счет принял, тем не менее, Прыгскокк. Растерянно оглянувшись, он схватил первое, что попалось на глаза — заготовку для башмака, и швырнул ее в Булька.
За ней последовали ее собратья, инструменты, и все, что только попалось Нилу под руку.
Тут-то и выяснилось, что магические мечи плохо помогают против таких банальных вещей, как куски кожи, железа или дерева, не предназначенные для убийства.
Под градом летящих в него предметов Бульк Он отступил, а получив по голове деревянной колодкой, пошатнулся, и неизвестно, как развивались бы события дальше, не пойди в этот момент в ход сконструированное Арсом и Шнором заклинание.
Поток алого пламени возник откуда-то из пустоты и ринулся прямо в лицо герою. Артефакт в руках Булька извернулся, вздрогнул, показалось, что лезвие меча изогнулось, точно змеиное тело.
И приняло удар на себя.
Ревущий сноп огня отразился от прозрачной поверхности, прошиб крышу, оставив в ней круглую красивую дыру, и умчался куда-то в небеса. В дырку тут же заглянули любопытные звезды. Свалившаяся сверху черепица угодила точнехонько на голову Тили-Тили и отправила его в беспамятство.
