Схватка была стремительной и безжалостной. Тван едва успел отскочить от бегущего на него верзилы, бешено вращавшего огромным мечом. Но, споткнувшись, парень не удержался на ногах и повалился на спину, пытаясь увернуться от нацеленного в него острия. Он уже распрощался со своей жизнью и приготовился встретить жестокий удар, как верзила вдруг замер с поднятыми руками, и на его лице появилось озадаченно-изумлённое выражение.
В следующее мгновение в сознание Твана ворвался дикий крик Дарта «А-а-а!», а из груди нумерийца выскочило окровавленное острие меча. Тван едва успел откатиться, как убитый рухнул на землю, так и не издав больше ни звука.
– Фу-у! – Тван начал подниматься с земли, как вдруг истошно заорал: – Сзади!!
Дарт, так и не успевший выдернуть свой меч, застрявший в спине верзилы, бросился в сторону. И теперь уже Тван кинулся на защиту друга. Первым же ударом он ранил противника в руку и уже надеялся, что тот сейчас сдастся, но мужик ему попался упорный. Среднего роста, поджарый, он медленно кружил вокруг Твана, стараясь держаться так, чтобы Дарт тоже всё время был в поле его зрения и не смог добраться до своего оружия.
Видя, что противник не собирается сдаваться, Тван решил действовать. Хитрый приём, показанный когда-то Ронгутом, достиг своей цели, и левая штанина нумерийца окрасилась кровью. Тот, чувствуя, что с двумя ранами он быстро слабеет, яростно бросился вперёд, и теперь уже Тван получил глубокую рану в бедро.
Парень охнул и присел от неожиданности, открыв противнику живот. И всё грозило закончиться для Твана весьма плачевно, но внезапно из ближайшего куста вылетел нож и вонзился прямо в глаз воспрявшему духом нумерийцу. Его ноги подкосились, и мужчина со стоном рухнул на землю.
Дарт вырвал наконец свой меч из трупа и, дико озираясь, завертелся на месте. Но бой уже был закончен. Немногие прорвавшиеся через сотню Сугра противники растворились в лесу, оставив на поле боя десятки убитых и раненых. Тван сидел на земле и, сморщившись от боли и подступающей дурноты, зажимал рукой обильно кровоточащую рану. Из куста высунулась лохматая круглая голова на худой шее, и Игнак со всех ног бросился к другу, на ходу стягивая со спины свою котомку:
– Надо перевязать, а то кровь не остановится!
Тван озадаченно глянул на парнишку и процедил сквозь стиснутые зубы:
– Я где велел тебе быть?
Игнак вытащил из котомки кусок льняного холста и оторвал от него длинную полосу:
– Ну, велел… За поворотом дороги сидеть… Ты давай штаны снимай, чево смотришь! – Сквозь надвигающуюся муть Тван с негодованием уставился на взявшегося командовать подростка, но подчинился. – И хрен я вас, умников, в следующий раз послушаю! Да быстрей ты, чё копаешься! Вас же на минуту оставить нельзя… Прижми вот тут! Вояки фиговые… да сильней ты дави! Если бы не я, он бы тебе запросто пузо продырявил и в кишках поковырялся… Дарт! Давай сюда! Прижимай ты, а то Тван щас, похоже, отключится…
И вправду, раненый страшно побледнел и начал заваливаться на бок. Дарт подхватил друга и мягко уложил на землю. Игнак, не переставая бурчать, живо бинтовал холстиной глубокую рану.
– Так это ты был, что ль? – Дарт кивнул в сторону клантора, убитого метким броском ножа.
– А то кто ж? – Игнак хмыкнул и смущённо добавил: – Ужас, как страшно было… Аж трясло всего… Я же страсть как покойников боюсь…
– А этому ты где научился? – Дарт ткнул пальцем в аккуратно наложенную повязку, которую Игнак закреплял сейчас двойным узлом.
– В скаутах все это умеют… – И, видя, что Дарт продолжает непонимающе смотреть на него, вздохнул: – Ну, в общем, потом как-нить объясню.
Тван вдруг зашевелился, открыл глаза и рывком сел. Друзья в два голоса заорали на него, требуя, чтобы раненый оставил свою ногу в покое, но тот упрямо засопел и мотнул головой. Пять минут яростных споров, и Тван, поддерживаемый парнишками с обеих сторон, заковылял по тропе.
Сугр, закончивший допрос очередного пленника, критически осмотрел подошедших друзей и объявил:
– Потопаете назад. Всё равно от вас тут сейчас никакого толку. Найдёшь Юнария и передашь ему на словах – нумерийцы устраивают засады на каждой миле, и так до самого Бербена. Нас так надолго не хватит! Нужно подкрепление! Мы будем ждать здесь, у чёрной скалы. Да поторопитесь! Скоро вечер, и дьявол их знает, какие штуки они выкинут ночью!
Тван кивнул, и друзья, подхватив его с двух сторон, бодро устремились в обратный путь. Туда, где в нескольких милях позади разведчиков двигались основные силы армии Солонии.
Никита
На рассвете дня святого Остина, после нескольких суток мёртвого штиля, подул наконец слабый западный ветер, и снующие по реям и мачтам матросы тихонько передавали друг другу: «Хороший знак!»
Боцман «Ласточки» почти сорвал голос, покрикивая на «этих идиотов» и «тупых свиней», гроздьями повисших на грот и фок мачтах. Дейв Шорт, усевшись в своё кресло на шканцах с кубком вина в руке, изредка посматривал на суетящуюся команду.
– Подать трап!
Несколько матросов бросились к левому борту, и вскоре по перекинутому на причал деревянному настилу затопали сапоги доброй сотни мужчин. Их командир, высокий широкоплечий верзила лет сорока в коричневом камзоле и лихо сдвинутой на бок зелёной шляпе с чёрным пером, зычно скомандовал размещаться и, увидев капитана, решительно полез на мостик:
– Ривай Гутс, кэп! Я и мои охотники к вашим услугам! Надеюсь, мои ребятки сработаются с твоими морскими волками, когда мы схлестнёмся с корытами Остенвила!
– Надеюсь… Надеюсь…
Статус капитана разрешал ему единственному сидеть на юте, но учтивость хозяина заставила его встать и предложить гостю вина.
– Смотрю, ребятишки у тебя бывалые… – Капитан с интересом разглядывал разношёрстную команду, устраивающуюся прямо на палубе под строгим надзором Скорпиона.
Ривай согласно кивнул и сделал жадный глоток гахарского.
Охотники были вооружены до зубов. У каждого на поясе висели меч и длинный нож, кое-кто из них нёс короткие луки и большие пучки стрел с особыми трёхгранными наконечниками, способные пробить самый толстый кожаный доспех. У остальных из-за спины выглядывали тяжёлые арбалеты.
– Ты за своими-то волкодавами приглядывай… чтоб они к моим не цеплялись. Сам понимаешь – мои орлы и так недовольны, что полный корабль чужаков. Перережут друг другу глотки, и не видать нам Остенвила как своих ушей.
Ривай снова кивнул. Прикончив кубок, он вытер рот тыльной стороной ладони и пробасил:
– Договорились! Только, и ты своих на коротком поводке держи. А то вон у них какие рожи ласковые… лишний раз глаза закрыть не захочешь!
Дейв Шорт довольно улыбнулся. Спустя несколько минут он представил охотнику поднявшихся на мостик помощников и кивнул на разорявшегося на палубе боцмана:
