Лист изобразил глубокое сомнение. Затем предложил:
— Как насчет нового поединка?
— В любое время.
Между нами вклинился Валекс:
— Элена, я начинаю жалеть, что ты — не круглая сирота. Вы бы лучше занялись делом, а не шпыняли друг дружку, как малолетки.
— Хорошо, — в один голос отозвались мы с Листом, слегка пристыженные.
— Вот и ладно. Поехали.
— Куда? — спросила я.
— Ваш Рассказчик, который обожает говорить загадками, сказал так: «Лошади знают, куда скакать». — Валекс пожал плечами. — Я бы, конечно, применил иную стратегию, но на юге стратегии свои. Причем, как ни странно, в них есть прок.
Лошади и впрямь знали, куда скакать. Поэтому, едва солнце поднялось над равниной, мы выехали на окруженную высокой травой каменицу и там нашли небольшой отряд. Нас ожидали десятка два мужчин и женщин в кожаных доспехах, вооруженные саблями либо копьями. Лица и руки были разрисованы красными полосами, что придавало воинам устрашающий вид.
Лошадей у Песчаных Семян не было, поэтому мы спешились и отправили Кики с Русалкой пастись. На утреннем холоде меня пробирал озноб; ужасно досадно, что нет моего верного посоха, — без него точно голая. Да и как сражаться с одним лишь ножом-выкидушкой?
Нас приветствовал Лунный Человек. Он был одет так же, как его сородичи, но вооружен саблей и посохом. Это не был обычный посох из черного дерева — на нем были вырезаны какие-то знаки и фигурки животных, и резьба выделялась золотистым цветом. Казалось, если долго смотреть, в этих знаках и фигурках можно что-то прочесть. Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли и стараясь вслушаться в то, что говорит Лунный Человек.
— Ночью я послал разведчика. На Пустоши он обнаружил приспособление для пыток — то, о котором рассказывала Элена. Затем примерно в километре к востоку от этого места он нашел лагерь Давиинских Отказников. Мы сейчас находимся на краю равнины в двух с половиной километрах к северу от лагеря.
— Подождем до темноты и нападем, — предложил Валекс.
— Ничего не получится, — возразил Рассказчик. — Лагерь Отказников окружен щитом который немедля отзовется на появление чужих. Мой разведчик не смог подобраться к лагерю из опасения, что его обнаружат. — Он внимательно оглядел горизонт. — У Отказников есть сильные Искажатели, а наша магия не в состоянии обнаружить, где они находятся.
— Что за Искажатели? — недоуменно спросил Лист.
Лунный Человек нахмурился.
— Это маги. Я не желаю называть их Рассказчиками, потому что они сплетают нити истории по собственному усмотрению, исходя из своих низких желаний.
Глянув на его отряд, я снова отметила, что они вооружены саблями и копьями.
— Вы не собираетесь пускать в ход магию?
— Нет.
— И пленных брать не будете?
— Песчаные Семена пленных не берут. Отказников надо уничтожить всех до последнего.
Это мне не понравилось. Да, я хотела избавить себя от угрозы, которую несла Алея, однако я не желала ее убивать. Флакон с кураре, что дал мне Исав, по-прежнему лежал в вещевом мешке. Может мне удастся парализовать Алею и отвезти ее в Цитадель, в тюрьму для магов.
— А что же давиинцы — разве они не воспользуются магией? — поинтересовался Валекс.
— Нет. Не смогут. — В глазах Рассказчика загорелся опасный огонек. — Мы сдвинем Пустошь.
— Вам такое под силу?! — вырвалось у меня.
— Да. Хотя энергетическое покрывало можно перемещать лишь с чрезвычайной осторожностью. Мы разместим дыру над лагерем и нападем.
— Когда? — спросил Валекс.
— Прямо сейчас. — Лунный Человек отошел к своим солдатам.
— Я надеялся использовать Семян, чтобы отвлечь внимание от нас, — шепнул мне Валекс. — Затея Рассказчика меня устраивает. Но эта схватка — не наша с тобой. Как только убьем Алею, уходим.
— Думаю, плен и тюремная камера будут для нее более суровом наказанием.
Валекс всмотрелся мне в лицо.
— Будь по-твоему.
Издав боевой клич, Песчаные Семена один за другим исчезли в высокой траве. Рассказчик вернулся к нам.
— Они рассредоточатся вокруг лагеря. Сигнал к нападению дадим, когда Пустошь будет сдвинута в нужное место. Вы пойдете со мной. — Рассказчик оглядел нас. — Элена, тебе понадобится оружие. Возьми, — он перебросил мне посох. — Теперь он твой. Это подарок от Сьюкрей.
— От кого?
— От женщины, которая ходит за лошадьми. Должно быть, ты ей чем-то запомнилась: ее подарки редки, как снег. На посохе запечатлена твоя история.
«Мать», — услышала я мысль обрадованной Кики. Сообразила, кто такая Сьюкрей: женщина, что ускакала на моей лошадке в тот день, когда я встречалась со старейшинами Песчаного Семени.
Я залюбовалась чудесным подарком. Посох пришелся точно по руке, и, несмотря на резьбу, дерево ощущалось совершенно гладким и прочным. Оторвав взгляд от этой красоты, я увидела в руках у Валекса саблю, а у Листа — его тесак.
— Идемте.
Скинув плащ, я кое-что сделала, готовясь к предстоящей схватке. И последовала за Лунным Человеком, который нырнул в высокую траву за краем каменицы.
Укрывшись неподалеку от лагеря давиинцев, я увидела их ленивое движение вокруг шатров и разведенного костра. Всего несколько человек. Воздух над лагерем слегка дрожал и посверкивал, из-за этого все виделось не слишком четко.
Трава на плато росла скудно — лишь кое-где торчали жалкие, побуревшие от холодов пучки. Мы с Валексом скорчились за полуоблетевшим кусточком, Рассказчик с Листом притаились в мелкой ложбинке. Остальные Песчаные Семена тоже каким-то образом укрылись, хотя лагерь находился на совершенно открытом месте и прятаться вокруг было попросту негде.
Магическая энергия сгустилась, стала как будто жестче. Осторожно прощупав мыслью окружающее пространство, я ощутила, как Лунный Человек и три других мага потихоньку тянут энергетическое покрывало, стараясь, чтобы оно не смялось, а осталось бы одинаково ровным. Поразительные у них способности. Если я все-таки останусь в Ситии, Песчаные Семена будут мне превосходными учителями.
Надвинулась Пустошь. Ощущение было такое, словно из легких вдруг ушел весь воздух. Восприятие окружающего мира сделалось совершенно убогим: я видела, слышала, обоняла — но и все! Серьезная утрата. И тут раздался новый боевой клич — сигнал к атаке.
Вскочив на ноги, я помчалась за Валексом к лагерю. И остановилась как вкопанная, осознав, что именно вижу впереди.
Магический щит давиинцев был уничтожен, и вместе с ним исчезла скрывавшая лагерь картинка. Вместо нескольких человек, которых мы видели прежде, в лагере оказалось полно народу. И вовсе не полдесятка шатров, а куда как больше. Отказники еще не опомнились от неожиданной утраты собственной магии, однако численностью они превосходили нас вчетверо.
