Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого.
«Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как для эндемиков Сторинала, так и для форм жизни с других планет. Насекомое маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности, с которыми оно атакует и кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик в буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое представляет особую угрозу, так как обладает необычайно развитой памятью. Притворщик запоминает запах на всю жизнь и преследует обидчика, как только вновь его почувствует. Существует много свидетельств, как насекомое следует за своей добычей из пустоши в города и нападает на нее у нее же дома. Здоровью яд притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое уже не переварило значительную массу тела своей жертвы».
Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив нос, недоверчиво чихнул. На контейнере было написано, что внутри сидит воришка, а не притворщик. Энтомологи института не перепутали бы двух насекомых, специалисты они, в самом-то деле, или нет? Они ведь не засунули бы вместо безобидного миляги воришки смертельно опасную тварь' Ботан с отвращением отключил терминал, некоторое время вылизывал лапу, делая вид, что не прислушивается. Затем выключил верхний свет и вернулся в кровать.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь включить свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати.
Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял, не питается ли подобное насекомое средних габаритов ботанами приличной упитанности.
И тут он вспомнил о розетках для кабелей. Там обязательно должны быть щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены. «Ночной гость» — не слишком новый кораблик, тут полно трещин…
Тон Фанан ответил на третий удар в дверь. Искусственный глаз киборга горел бешенством не хуже настоящего.
— Что?!!
— У тебя еще остался аэррозоль?
Тон провел кончиками пальцев по усам.
— Вижу, на этот раз ты вспомнил, что прежде, чем наносить полуночный визит к соседям, разумное существо по меньшей мере прикрывает некоторые особенности своей физиологии полотенцем.
— Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял, о чем идет речь.
— Есть.
— Можно взять?
— Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения?
— Что-то вр-роде. Фанан вздохнул.
— Уговорил, забирай.
Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком.
— Спасибо, Тон. Я твой должник.
— Отдай мне час сна, и мы в расчете.
— Как-нибудь отстою за тебя вахту.
Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку (не важно, какого размера) на потолке, полу, переборках. Вентиляционные решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись принятыми мерами, ботан подвел к решетке кабель, так что если кому-нибудь вздумается пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не слышалось; может быть, вредная тварь убралась восвояси?
Зубрила выключил свет.
Никаких посторонних шумов.
Еще один час был убит на попытки заснуть, и в конце концов Зубрила забылся.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Полусонный, он не сразу отреагировал на разбудившее его врожденное чувство опасности. Собственно, в своем нынешнем состоянии ботан даже собственное имя не вспомнил бы.
Шкряб, шкряб, шкряб…
На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто…
Как будто насекомое находилось внутри каюты.
Шерсть на загривке встала дыбом от холодного давящего страха. Пока он ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь.
И теперь они вдвоем оказались в ловушке. Даже если насекомое захочет удрать, то не сможет.
А оно и не захочет. Оно залезет в кровать, цапнет Зубрилу и примется жрать его парализованное тело…
Ботан со сдавленным мявом потянулся к лампе у изголовья кровати. — Переключатель щелкнул, свет не зажегся.
В каюте вообще не было никакого света, не работал даже индикатор режима ожидания на терминале.
Может быть, насекомое из вредности сжевало кабель? Нет, его бы на месте убило электричеством.
Неужели оно такое умное, что… Нет. Не может быть.
А может быть, это просто сон?
Шкряб, шкряб, шкряб…
Тварь сидела у него под кроватью…
… из которой Зубрила вылетел с визгом и шипением. Он вслепую ломанулся к двери, сшибая предметы скудной обстановки, сначала врезался в дверь, потом сообразил, что это она, и царапнул по пластине замка.
Ничего.
Ботан запустил когти в щель, навалился всем весом, пытаясь с помощью грубой силы совершить работу, которую обычно выполняли сервомоторы и гидравлика Дверь приоткрылась на сантиметр. За ней был пустой коридор.
Шкряб, шкряб, шкряб… За спиной. Или по-прежнему под кроватью? Или ковыляет на своих стеклянистых ножках, выставив жвалы и готовясь вцепиться в добычу. Зубрила поджал хвост.
Потом подцепил дверь, рванул изо всех сил, заставив ее открыться.
Откуда-то сверху прямо в морду прыгнуло полупрозрачное и скрипящее нечто.
Зубрила завопил от ужаса и отшатнулся. Почувствовал спиной и затылком крепость палубного настила.
А затем все вокруг почернело.
26
Может, авитаминоз. Анализы скажут наверняка.. Голос принадлежал Тону Фанану; сквозь опущенные веки был виден свет. Зубрила осторожно приоткрыл глаза Потолок. Совсем такой же, как у него в каюте, только белый. Значит, он в медотсеке «Ночного гостя». Ботан повернул голову. В дверях лазарета Тон Фанан разговаривал с Веджем и Мордашкой, которые стояли внутри, и Келлом и лейтенантом Иансоном, которые находились снаружи. И у всей пятерки были крайне озабоченные лица.
Тайнер отреагировал на движение, остальные оглянулись.
— О! — сказал Фанан. — Он очнулся. Ампутация отменяется.
Зубрила в панике приподнялся.
— Ампутация чего?
— Хвоста, — проворчал Антиллес. — По самые уши — Командир прав, — скорбно согласился киборг. — Хуже всего у тебя работает голова. Я предложил удалить пораженный орган, пока зараза не распространилась на все тело.
Зубрила не обиделся, он ощупывал морду: не осталось ли следов нападения.
