в тире – такие же темные и плоские – неподвижно застыли, а туман колыхался вокруг них, то заставляя полностью пропадать в белесой мути, то опускаясь к самым ногам.
Туман точно моргнул… четыре фигуры вдруг пропали – и появились снова, замерев уже у самых ворот.
– Аффф! – не размыкая скрещенных на груди рук, одна за другой они начали наклоняться, будто переламываясь в поясе. – Аффф! – четыре плоских физиономии вжались в отверстия между трубами, из которых были сделаны ворота. Прорезавшиеся на плоских блинах дырки ноздрей тянули и тянули воздух, принюхиваясь к запаху живой крови в человечьих жилах.
– Пришшшли… – губы больше не слушались гейм-мастера – шлепали одна об другую как полуоторванная резиновая подошва, превращая слова в невнятную мешанину звуков. Неся собственное тело как неуклюжий и тяжелый доспех, гейм-мастер заковылял к воротам.
– Зажги костер! – рявкнул Богдан, прыгая ему на спину.
– Не пускайте этих инквизиторов! – завизжала Танька.
– Опа! Костер инквизиторам обычно нужен. – слегка обалдел демон.
– У нас тут не канон! – гаркнула Танька, разжимая ладони… и швыряя клуб огня в костер. Бабахнуло, зашипело, от мокрых дров повалил густой пар – и они вспыхнули враз, точно политые бензином. К темным небесам ударил столб искристого… сине-зеленого пламени.
–Ох, ну ни фига себе! – охнул кто-то.
Богдан навалился гейм-мастеру на плечи. У того подогнулись колени, и он рухнул на землю. Его спина была твердой, как доска, и холодной – холод чувствовался даже сквозь куртку. Богдан уперся коленями ему в спину, замахнулся мечом, собираясь врезать рукоятью по затылку… Локоть копошащегося на земле гейм-мастера хрустнул, будто сломалась толстая ветка, и рука вывернулась в обратную сторону. Звучно лопнула туго натянувшаяся кожа и отвратительные, раздутые пальцы сомкнулись у Богдана на горле.
– Стой, я сказала! – Танька успела вцепиться в развевающийся плащ королевы, рвануть… застежка на груди лопнула и освободившаяся королева со всех ног кинулась к воротам. – Ты что, ослепла? – Танька бросилась за ней. – Это не настоящие инквизиторы!
– Вот идиотка! Конечно, не настоящие! – королева дернула стягивающую створки цепь.
– У них зубы железные! – кричала Танька.
– Не у всех на керамику хватает. – хмыкнула королева.
Врезавшаяся в нее с разгону Танька прижала королеву к воротам, створки глухо загремели. Наполовину размотанная цепь соскользнула и створки начали медленно расходиться. Темные фигуры прыгнули: не размыкая ни плотно сомкнутых, будто связанных ног, ни скрещенных на груди рук, они ударили в воротный проем.
Скачущее первым существо распахнуло пасть – будто черный провал раскрылся. Из него выдвинулись здоровенные железные челюсти. Тварь прыгнула к королеве и… вцепилась зубами в высокую прическу. Королева с воплем рванулась… В пасти твари остался серебряный венец и выдранный с мясом клок волос. Кованное серебро в пасти у твари вспыхнуло огнем, железные зубы потекли струей расплавленного металла.
– Что? – королева схватилась за окровавленную голову. – Это что такое?
– Это мертвецы, дура! Из провалившихся могил! – Танька швырнула в ворота новый клубок огня. – Они не должны были через соль пройти!
– Я велела Пухлику ее смести. Сыплешь всякую гадость… – пробормотала королева.
– Беги же, ненормальная! – толкнула ее Танька. – Все бегите! – она швырнула в мертвецов один клубок колдовского пламени, второй…
Не побежал никто.
Дружинники, князья, варяги, демоны с недоверчивым изумлением смотрели как скачущие будто на связанных ногах мертвецы врываются на базу.
Задыхающийся в хватке гейм-мастера Богдан страшно захрипел.
– А ну пусти моего сына немедленно! – подскочивший отец навалился на вцепившуюся в горло Богдана руку… Гейм-мастер утробно заревел и как-то совершенно чудовищно вывернулся – перекрученная штопором вторая рука схватила за горло отца Богдана.
– Эй, мастер, ты чего, офигел? Не слишком ли? – над гейм-мастером воздвигся Ыргых. В свете колдовского пламени сверкнул выхваченный из-за спины топор. – Сейчас врежу! Отпустил быстро!
Гейм-мастер продолжал душить своих пленников.
– Да что ж это такое! – тупое лезвие топора обрушилось гейм-мастеру на руку. Крак! Сломанная рука громко хрустнула… и не разжалась. Только еще сильнее стиснули горло Богдана ледяные пальцы. Крак! Второй удар саданул гейм-мастера по предплечью. Рука провисла – пальцы не разжались все равно.
– Шокер! Шок… – прохрипел Богдана, перед глазами его плыли красные круги.
– Чего? А, точно! – Ыргых выхватил из-за пояса отобранный у Богдана электрошокер – и короткая трескучая молния впилась в руку гейм-мастера.
Пальцы разжались, гейм-мастер засучил ногами, выламываясь в чудовищных судорогах.
– Ага, подействовало! – Ыргых всадил в него вторую «молнию».
– Нет! Два раза нельзя! – прохрипел корчащийся на земле Богдан.
Поздно. Гейм-мастер скрутился как пружина – и вскочил. Переломанные руки болтались плетьми, человеческая кожа обвисла на нем как перекосившаяся одежда, лицо свисало складками на одну сторону, одна глазница сбилась на ухо, а выпученный глаз торчал из второй как плохо вкрученная лампочка!
– Умные больно! – пялясь на судорожно кашляющего Богдана, глухо проревел гейм-мастер сквозь кожу сползшей на рот щеки. – Сейчас мы вас, умных, приберем, а потом и до подружки вашей, Хортицы, доберемся! – кожа на пальцах хрустнула и обвисла лохмотьями, вспоротая изнутри похожими на крючья когтями. Затрещал скальп и сквозь волосы пробились загнутые рога.
И вот тогда вождь Ыргых заорал – грозно и в то же время жалко:
– Опять! Я ж не пил! Совсем не пил! Пошел на фиг, глюк поганый! – и швырнул в надвигающее на него чудище топором.
Ему ответил пронзительный визг королевы. Скачущий мертвец прыгнул к ней, и полурасплавленные железные зубы вцепились ей в плечо. Королева кричала, кричала, кричала…
– Пусти ее! – налетевший сзади Пухлик обрушил алебарду на спину мертвецу. Мертвец переломился пополам – ветхий позвоночник хрустнул как сухая веточка. Королева хлопнулась на попу, зажимая измочаленное железными зубами плечо – по ее пальцам бежала кровь. Перешибленный пополам мертвец изогнулся – и вонзил зубы в ногу Пухлику. Нашитые на сапог металлические пластины хрустнули. Пухлик отчаянно заорал и принялся молотить алебардой по мертвецу. Пухлик – бил, мертвец – вгрызался.
Три других мертвеца врезались в толпу игроков.
– Боевка, что ли? – изумленно глядя на королеву и Пухлика, охнул князь-воитель.
– Да! – завопила Танька, бросаясь к ближайшему мертвяку. – Еще какая! Бейте их! – и швырнула сгусток пламени мертвяку в морду.
Башка мертвяка вспыхнула как факел, синее-зеленое пламя веселыми струйками прокатилась от головы до ног, мертвяк заполыхал… но это ему нисколечко не помешало!
В десятке метров от воюющей с мертвяком Таньки гейм-мастер полоснул Ыргыха когтями по груди и ринулся на Богдана. Отец врезался во врага головой, как регбист, обхватил обеими руками и рухнул вместе с ним на землю.
Богдан подскочил к сидящему на земле Ыргыху, с силой провел ладонью по его груди – и сунул окровавленные пальцы ему
