Таг уважительно покачал головой. Инопланетник не такой дурень. Может быть, если бы группировкой командовал он с самого начала, мародеры не понесли такого урона в живой силе?
Глядя на то, как разбредаются на восток и юг вооруженные группы, хибо, наконец, принял решение. Собственно, теперь у него нет вариантов: он уведет бандитов на север как можно дальше и попытается ускользнуть. Это даже забавно – без оружия, если не считать гранат на экстренный случай и штурмового ножа. Очень походит на тренировки, которые устраивал Джнахин «Секирам» на Хибрании. Там было и покруче, особенно зимой.
Прежде чем начать, Таг вытащил последнюю таблетку стимулятора и сунул в рот, вкус был сладковатым, ничего особенного, но эффект проявился еще до того, как препарат растаял на языке. Наемник ощутил себя легким, словно перышко, мир сделался куда ярче и чище.
Выглянув из своего убежища, штурмовик увидел, что одна из групп начинает подъем на его холм. Встав во весь рост, хибо помахал рукой.
– Что, прогуляемся? Эй!
Мародеры, все, кто был поблизости, направили на него стволы винтовок. Грянули выстрелы – кто-то отреагировал быстрее других. Таг остался стоять. Несколько попаданий он выдержит, у него хорошая броня.
Ломар вскинул руки, приказывая бойцам остановиться. Мародеры, не дошедшие и до половины подъема, восприняли его слова буквально.
Ирган скрестил руки на груди.
– Значит, ты командуешь? – спросил он инопланетника.
– Я, – ответил ломар. – Мне пришлось. После того, как твои люди уничтожили всех командиров.
– Таков был план.
Он понимал, что в другой раз Джнахин оторвал бы ему голову за это, но ничего не мог с собой поделать. И потом – заговаривать врагам зубы тоже неплохой способ тянуть время. Все больше бандитов перебирались через расщелину на эту сторону кряжа. Удивленно крутя головами и не понимая, почему бой прекратился, они пытались задавать вопросы, но им затыкали рот. Ломар определенно имел авторитет среди бойцов, и его предпочитали не перебивать.
Таг смотрел на вооруженную толпу сверху вниз. Толпа смотрела на него, очевидно, пытаясь сообразить, как этот ненормальный одиночка осмеливается бросить ей вызов.
– Сколько вас? – спросил инопланетник. – Сколько еще?
– Один.
– Один? Не бреши. То, что вы сделали…
– Ну, была парочка сообщников, но вы их прикончили. Но мне плевать. Это всего лишь фермеры.
Ломар прищурился. Руки он пристроил на поясе, откуда было весьма легко выхватить лазерный пистолет.
– Где пленники? – спросил мародер.
– Ушли. Неужели ты думал, они будут сидеть тут и дожидаться тебя? – ответил штурмовик.
– Выродок. Ты хоть понимаешь, сколько они стоят?
– Понимаю.
– Можем поделить добычу. Только скажи, где они.
– Не скажу.
Ломар разъярился.
– Слушай, ты… Не знаю, что ты там вбил себе в голову, но ты пожалеешь. Ты и твои дружки убили много наших, но это ничего не меняет. – Он прищурился, изобразив паскудную улыбочку. – Ты ведь хибо. Хибо. Я знал. Носом чуял. Только такие сумасшедшие, как вы, могли провернуть это дельце. Кому еще под силу?
– Кто мы? – спросил Таг. – Я один.
– Да ну? А твоя подружка-снайпер?
Ирган с трудом сохранил ухмылку на лице.
– Ага, – кивнул ломар. – Снайпер. Мы угостили ее парочкой мин, но она выкрутилась. Я послал людей, чтобы ее найти. И скоро они притащат милочку сюда.
Наемник разглядывал худое, с впалыми щеками лицо мародера. Он сказал: скоро. Следовательно, Асура пока свободна. И жива. А это значит, ее песенка еще не спета, и кое-кому придется изрядно потрудиться, чтобы заполучить себе такой трофей.
– Чего ты лыбишься, хибранийское отродье? Хочешь, чтобы я тебя освежевал? Как тех фермеров?
При этих словах мародеры заулыбались. Особенное удовольствие от воспоминаний, вероятно, получили непосредственные участники веселья. Ирган не отреагировал, во всяком случае, внешне.
– Так, предлагаю в виде исключения, – сказал ломар. – Сдаешься и показываешь нам, где прячется наша добыча. Потом – уматывай на все четыре стороны.
– Да ну! Откуда мне знать, что ты не врешь?
– Мое слово, – сказал бандит, подняв правую руку. – Оно нерушимо. Верно, парни?
Мародеры загомонили, с важным видом кивая. Таг не верил им ни на грош, их глаза горели, словно у падальщиков, ждущих, когда жертва перестанет представлять угрозу. Тогда они накинутся на нее и разорвут. Даже если бы хибо согласился, он не прожил бы и двух минут после того, как показал бы, где прячутся беглецы.
– Не пойдет, – сказал Таг, – вы собираетесь продать этих людей. А я не для того рисковал.
– Ой, поглядите на него. Да ты просто добряк и умница, хибо. Кто бы мог такое сказать о вашем поганеньком племени! Вы что, все там такие стали? – Боевики принялись гоготать, задирая головы. – А! Может, фермеры заплатили вам звонкой монетой? Откуда же у них такие бешеные деньги?
Штурмовик просто ждал, когда они навеселятся. Заметив, что и в этот раз ему не удалось вывести хибранийца из себя, ломар сморкнулся в траву.
– В общем, мое последнее предложение. Сдаешься. Показываешь, где беглецы. Уходишь.
– А моя подружка? Снайпер?
– Ну… в качестве компенсации мои люди немного развлекутся с ней. Да совсем чуть-чуть, не переживай. Потом она может идти.
– Я обдумаю твое предложение не раньше, чем ты приведешь ее сюда целой и невредимой, – сказал Ирган.
Ломар оскалился, словно зверь.
– Будь благоразумен, брат… Вы нанесли нам столько ущерба…
Таг хотел перебить его, он начинал терять терпение, и манера выражаться ломара действовала ему на нервы. Штурмовик отвлекся и совершил ошибку, ослабив бдительность.
Мародер, державший плазмомет, выстрелил в него; заряд попал точно в грудь. За ним последовал второй. Лишь благодаря опущенному забралу шлема он не лишился лица. Броня спасла его от ожогов, но удар и взрыв плазмы были такой силы, что хибо едва не разорвало.
Пролетев метров десять, Таг ударился спиной о дерево, перекувырнулся безвольной куклой и рухнул на траву. Еще какое-то время плазма тлела на сегментах его экипировки, поджигая растительность. Оглушенный, штурмовик уперся руками в пружинящую почву и почувствовал под собой взрыв. Его подбросило вверх. Гранаты. Эта мысль была холодной и отстраненной. Видимо, заряды сдетонировали от высокой температуры… Ирган ощутил боль во всем теле, он упал и покатился по склону – во всяком случае, ему так показалось. Наконец, хибо потерял сознание. Он не знал, что как раз в этот момент Джнахин пытался связаться с ним через поврежденный коммуникатор, не знал, что мародеры поднялись на вершину холма и стащили его вниз, истекающего кровью.
