— Маэстро, мы получили визуальную картинку, — неожиданно раздался в наушниках голос Камуфляжа. — Там, внизу, чужаки. Целая толпа…
— Мы под огнем, — оборвал его Паладин. — Лазеры средней интенсивности — возможно, стрелковое вооружение.
— Возьмите их на прицел и уничтожьте, — приказал Квинн. — Всем истребителям идти…
— Вот он! — воскликнул Камуфляж. — Маэстро, мы его обнаружили!
— Перейти на лазерную связь! — рявкнул Квинн. — Всем кораблям!
Голоса пилотов умолкли.
— Квинн… — пробормотал Арик.
— Это он, — напряженным голосом подтвердил Квинн. — Это коммандер Кавано. Его вынесли из мрашанского корабля. — Квинн помолчал, словно не решаясь продолжать. — Похоже, он без сознания.
Сердце Арика пропустило такт:
— Без сознания? Или мертв?
— Мы узнаем это через тридцать секунд, — мрачно ответил Квинн. — Держитесь, мы спускаемся!
«Контрудар» резко нырнул вниз, на полсекунды подарив Арику ощущение полной невесомости, а затем вошел в крутой вираж, и сила гравитации выжала весь воздух из легких молодого Кавано. Сквозь рев двигателей он слышал глухое буханье самонаводящихся орудий. Снова чехарда с силой тяжести; нос «Контрудара» задрался, что-то с силой ударилось о днище истребителя, вой двигателя внезапно смолк…
И колпак кабины откинулся назад.
— Он там, справа! — прокричал Квинн. — Действуйте!
Арик сорвал с себя шлем, перебрался через бортик кабины и, наскоро оглянувшись по сторонам, нащупал ногой верхнюю ступеньку трапа. В двадцати метрах от них стоял мрашанский корабль, впереди и справа располагалось одно из двух зданий, о которых упоминал Квинн. Три «Ворона» описывали неширокие круги над посадочной площадкой, плюя смертью во все, что еще способно было двигаться.
А в пяти метрах от «Контрудара» на земле распростерлось обнаженное человеческое тело.
Фейлан!
Позднее Арик никак не мог вспомнить ни свой прыжок с борта истребителя на землю, ни безумный рывок через самое горнило боя, ни то, как он ухитрился взвалить Фейлана к себе на плечи, ни даже то, как смог с такой ношей вскарабкаться по трапу и забраться в кабину «Контрудара». От этих нескольких секунд в памяти осталось одно-единственное ощущение — каким ужасающе холодным было тело брата.
А затем колпак кабины скользнул на место, отрезав их от окружающего мира, и «Контрудар» начал пробиваться вверх, за пределы атмосферы.
— Как он? — спросил Квинн.
— Ничего хорошего, — проворчал в ответ Арик, пытаясь дотянуться поверх ног Фейлана до аптечки, находившейся за креслом Квинна.
— Достаньте из аптечки диагностическую ленту, — посоветовал Квинн.
— Я пытаюсь! — Арик наконец-то ухитрился открыть аптечку. Его левая рука была придавлена телом Фейлана, но диагностическая лента была сконструирована так, что с нею можно управиться и одной рукой. Несколько секунд спустя Арик закрепил ее над коленом брата.
— Вот так. — пробормотал он, вставляя провод в разъем рядом с аптечкой. — Макс, что там?
— Сердцебиение замедленное, но ровное, — сообщил компьютер. — Кровяное давление и функции нервной системы сильно понижены.
— Что с ним? — спросил Арик.
— Пока неизвестно, — ответил Макс. — В крови присутствует несколько неидентифицированных агентов, но некоторые, несомненно, появились в результате приема инопланетной пищи. Один момент! Обнаружен слабый яд в крови.
Арик посмотрел на правое плечо Фейлана, где виднелась ранка, из которой медленно сочилась кровь.
— Вижу след введения яда, — сказал он. — Я умею оказывать первую помощь при укусе змеи. Попробовать?
Последовала пауза. Свободной рукой Арик рылся в аптечке в, поисках ножа или скальпеля, жалея, что рядом нет Мелинды. Она бы не дрогнув сделала разрез на коже брата, чтобы спасти его жизнь…
— В этом нет необходимости, — отозвался наконец Макс с явным облегчением в голосе. — Его жизненные показатели растут, они уже достигли самой нижней отметки. В аптечке есть инъектор со стимулятором общего действия?
— Ярко-оранжевого цвета, — подсказал Квинн. — Вы умеете им пользоваться?
— Да. — Арик достал из аптечки оранжевый инъектор и сорвал с него упаковку.
— Начните с одной дозы, — посоветовал Макс. — Посмотрим, как подействует.
— Хорошо. — Прижав инъектор к коже Фейлана, Арик нажал на кнопку. — Есть изменения?
— Секундочку, — откликнулся Макс. — Да, это явно помогает. Думаю, он вне опасности, по крайней мере сейчас.
— Вот вернемся на заправщик и продиагностируем тщательно, — добавил Квинн. — Может, кое-что найдется и в запасе лекарств, которым снабдила нас ваша сестра.
Обнимая обеими руками тело брата, Арик укачивал его, как спящего ребенка. Он был счастлив. Экспедиция достигла цели! Пропавший без вести Фейлан найден и спасен!
— Спасибо, Квинн, — тихо произнес Арик, и глаза его наполнились слезами. — И спасибо вам всем.
— Всегда к вашим услугам, — ответил Квинн. — А теперь летим домой.
* * *
— Мы решили лететь прямиком на Эдо, — сообщил Арик, пробираясь через дверной проем. — Доркас и мрашанские планеты ближе, но Квинн опасается, что подполковник Холлоуэй до сих пор нас не простил и не пожелает даже выслушать, а сразу отправит за решетку.
— Все равно от Холлоуэя ничего не зависит, — проговорил Фейлан, глотнув настоящего земного кофе из бутылки для питья в невесомости. — По крайней мере, до тех пор, пока командование не пришлет в его зону несколько боевых кораблей.
— Верно, — согласился Арик. — И еще четыре дня назад это сделано не было.
— Даже если командование решит отправить на ту планету экспедиционные войска, — произнес Фейлан, — на их переброску уйдет добрых восемьдесят часов. Добавьте к этому время, необходимое для сбора отряда. У джирриш будет масса времени, чтобы прикрыть лавочку и убраться восвояси.
— Квинн это понимает, — отозвался Арик. — Но вдруг джирриш второпях забудут что-нибудь интересное?
— Пожалуй. Как бы то ни было, это неплохой предлог для отсрочки неизбежного расследования.
— Спасибо за напоминание. — Арик состроил кислую гримасу. — Я верю, что ты выкроишь время из своего плотного расписания и выступишь в суде свидетелем защиты.
— Не волнуйся, — пообещал Фейлан. — Я от обвинения не оставлю камня на камне. Арик перестал улыбаться.
— Тебе очень повезло, — тихо произнес он. — Ты ведь это понимаешь, не так ли? Джирриш должны были убить тебя в тог самый миг, когда узнали о нашем приближении. Видимо, они решили, что прикончили тебя — больше мне ничего не приходит в голову.
