– Уф-ф, – вынырнула.
– Уф-ф, – фыркнул рядом Артём. Рюкзак он потерял, но «вайпер», кажется, нет.
Протёрла окуляры «ночников». Пересчитала головы над водой. Все на месте. Дети – тоже.
Мы – в огромной пещере. На сводчатом потолке, до которого метров пятнадцать, чернеет неровное отверстие. Из него мы и вывалились.
Грэй задрал голову. Смотрит туда же. Хотя чего там увидишь…
Наверх прежним путём нам точно не выбраться.
Я оглянулась. Подходящих для высадки берегов не заметно. Кругом отвесные стены. Но пещера тянется вдаль. И вода – не стоячая. Нас несёт по течению. Подземная река. Куда-то же она впадает?
Опять покосилась на доктора. Его карта не соврала. Место и в самом деле оказалось неважное.
Но то, что я успела ощутить там, наверху, – тоже было правдой.
Всё могло сложиться и хуже. По крайней мере тонуть никто ещё не собирается. Дети вцепились в Грэя, будто в спасательный круг. Иришка уже выскользнула из тяжёлого полицейского бронежилета. Артём помогает сделать это Вовчику. Математик уверенно держится на плаву.
И вода не такая уж ледяная, как показалось вначале.
Жаль только – никаких плавсредств.
Правда, трое из нас и без них уверенно держатся на поверхности. Армопластовые бронежилеты – отличные поплавки. Удельный вес ненамного больше, чем у пробки или пенопласта.
Есть ещё время. До того, как нас скрутит переохлаждение…
А что это я сама налегке? Так нечестно.
Распределим балласт. Математика возьмём на себя. Вовчика продолжит страховать физик. А самый большой вес останется на докторе…
Ничего, выдержит. Впрочем, он и не жалуется.
Мы активно гребли руками и ногами. И течение было сильным. Но проходила минута за минутой – и ничего не менялось. Склоны пещеры были недоступными. Однообразными, как поставленные вертикально лунные пейзажи.
– Интересно… Куда нас несёт? – пробормотал Артём.
– По-моему, на юг, – уточнил Синус флегматичным тоном.
– Юг? – выдавил Вовчик. – А почему ж так холодно?!
– Зато водичка чистая, – успокоил физик. – И, думаю, – минеральная. На такой-то глубине…
– Вкус приятный, – согласился математик.
– С детства мечтал… бултыхаться в охлаждённой минералке, – донёсся голос Грэя. Он был расстроен. Но пока не упрекал меня за вынужденное «купание».
– Да-а… Романтично, – согласился Артём, подгребая ближе. – Как сейчас помню… темнота, вода и Леонардо Ди Каприо…
– Если не заткнёшься – повторишь его подвиг, – мягко заметила я. Физик слегка отстранился и продолжил с безопасного расстояния:
– Рассказывают… Три дублёра утонули… пока сняли тот эпизод… Плохо не иметь дублера.
Что-то голос у Артёма не очень весёлый. И движения совсем вялые. Да и у других тоже. Спустя некоторое время мне приходится ещё сбавить темп. Чтобы окончательно их не потерять.
Всё хуже, чем казалось. Я-то в порядке, но остальные долго не продержатся.
Рассказывают – это лёгкая смерть. Легче только во сне. Сначала перестаёшь чувствовать холод. Тело будто растворяется… Потом замирает сердце… И тебя уже нет.
Чёрт! Мы не внутри слезливой мелодрамы! И Артёмчик уж точно не смахивает на Ди Каприо. Ему не дождаться от меня красивых прощальных объятий!
– Греби, сучий потрох! – рявкнула я, толкая физика в плечо.
– Ч-что? – вздрогнул он, будто пробуждаясь.
– Работай руками, тупица! И ногами! Слышишь, балбес?! Работай!!!
Не сводя с меня испуганного взгляда, Артём слабо затрепыхал конечностями. И Вовчик, который был у него на буксире, вдруг разжал пальцы. Еле успела поймать.
– Берег… – чуть слышный голос за моим плечом. Я обернулась, и Грэй повторил: – Вижу берег…
Берег – это сильно сказано. У самой воды – карниз шириной сантиметров пятьдесят. Тянется вдаль узкой тропинкой между отвесной стеной пещеры и подземной рекой.
Я первой вскарабкалась на сушу и начала помогать остальным.
Чёрт… Не думала, что будет так холодно… Зуб на зуб не попадает. Руки и ноги сводит судорогой.
Детей вытащила сама.
Вовчика – вдвоём с доктором. Парень был почти без сознания. Грэй начал его растирать.
Артём и Синус попытались проделать то же самое с детьми. Иришка вырвалась и пообещала пырнуть кого-нибудь ножом. Павлик хотел было зареветь, но передумал. Слишком уж холодно.
А однорукий ребёнок улыбнулся и сказал:
– Здесь… интересно.
Первые слова, которые мы от него услышали.
Тем временем Вовчик оклемался. Грэй извлёк из рюкзака плоскую металлическую фляжку и дал отхлебнуть парню. Тот закашлялся. А потом попросил:
– Ещё…
– Налью, – хмыкнул доктор, – когда исполнится восемнадцать, – и снова упаковал флягу.
– Жлоб, – слабо выговорил Вовчик.
– Ругайся, дружище! – прищурился Грэй. – Ругаться тебе полезно.
Когда все оказались в состоянии шевелить ногами, продолжили путь. Это даже хорошо, когда тропинка единственная. Не приходится ломать голову, выбирая.
Постепенно русло реки становилось всё более неровным. Своды пещеры уже не были такими гладкими. Тропа петляла. Зато расширялась.
Минут через сорок полоса берега была уже около трёх метров. Идти – куда легче. Не надо балансировать, опасаясь соскользнуть в воду.
А ещё спустя час, за очередным поворотом, берег неожиданно оборвался.
Фатального в этом не было. Препятствие нам по силам. Что-то вроде протоки, врезавшейся в стену пещеры. Довольно узкой. Перебрести или переплыть шагов пять и снова вскарабкаться на узкий карниз.
Бр-р! Неприятно по новой залезать в ледяную купель.
Я замешкалась. И первым вниз бултыхнулся Артём. Ушёл с головой. Всплыл. Обернулся. С таким странным выражением, что я за него испугалась. Но прежде чем успела прыгнуть следом, этот балбес взял да и брызнул в мою сторону.
Ах ты, чёртов псих с виртуальной зависимостью!
И всё-таки я его не притопила. Несмотря на огромное желание. До меня дошло: а водичка-то тёплая!
Через секунду вся компания плескалась рядом с Артёмом.
Сказочные ощущения. Как в домашней ванне. На пару минут мы утратили дар речи. О чём можно говорить, если это не передашь словами. Только отрывочными междометиями.
Артём нырнул пару раз. И двинулся вверх по протоке. Скоро услышали его радостный возглас:
– Чем дальше, тем теплее!
Мы проверили и убедились, что физик вывел точную закономерность. За поворотом узкого русла, где вода мало смешивалась с основным потоком, она была едва ли не горячей!
