– Конечно, ты прав, друг Элронд! В каждом твоем слове слышна мне твоя правота. Я должен был сам догадаться и спросить Бильбо про… – Гэндальф уже чуть было не выговорил слово «Кольцо», но вовремя остановился. Он посмотрел на Бильбо, затем его рука нырнула ему за пазуху и нащупала Кольцо. – Оно здесь! Неужели мы успели? Такая удача.
Маг застонал от усилий, потому что почувствовал, что не в силах поднять Кольцо, таким оно вдруг стало тяжелым, словно огромная каменная плита. Вот эта тяжесть Кольца и придавила несчастного еле дышащего и полуживого хоббита и прижала его к Камню Магов. Или это Камень с такой силой притянул Кольцо к себе? На эти вопросы отвечать было некогда.
Гэндальф вынул кинжал и вырезал кусок ткани с хоббитова жилета. Теперь Кольцо Всевластья стало доступным и зримым. Оно мерцало прекрасным, но зловещим золотым блеском, и было видно, какую оно причиняет хоббиту неимоверную боль. Гэндальф наклонился к Бильбо:
– Бильбо, малыш, ты узнаешь нас? – спросил он.
Хоббит вдруг открыл глаза и посмотрел на друга. Столько боли было в его взгляде, что Гэндальф, которого было трудно пронять, даже застонал, как будто не Бильбо, а его самого Кольцо прижимает к Камню Магов и пытается раздавить.
– Мы пришли к тебе на помощь! Ты понимаешь? Ты меня понимаешь?
Еле различимым движением Бильбо кивнул.
– Вот и славно! – обрадовался Гэндальф. – У нас мало времени. Еще немного, и Оно раздавит тебя. Убьет. Понимаешь? Оно убьет тебя, Бильбо. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Вместо ответа Бильбо закрыл глаза. Открыть их снова он уже не смог. Гэндальф продолжал говорить, и голос его дрожал. Такого тоже никто и никогда не слышал, чтобы голос великого мага дрожал.
– Теперь только ты сам можешь помочь себе, дружок. Только ты сам. И никто более. Ты должен расстаться с ним. Отдать его. Понимаешь? Всего лишь согласись отдать его, и Оно отпустит тебя к нам. Согласись, и все будет в порядке. Отдай Его нам. Отдай! Даром, просто так! Ну же, быстрее! Или будет поздно! И не думай, что мне нужно это трижды проклятое Кольцо. Я плевать на него хотел! Мне нужен ты! Понимаешь? Я хочу, чтобы ты жил, потому что ты мой друг. Ты слышишь? Ты мой друг, и я люблю тебя! Поэтому оставайся со мной, а не уходи туда, куда зовет тебя оно. Это проклятое Кольцо. Так что же?
Гэндальф даже затряс хоббита за плечи, и случилось чудо. Бильбо опять открыл глаза. Открыл глаза и громко прошептал:
– Забирай его и спаси меня, Гэндальф. Пожалуйста!
Две большие слезы скатились по лицу Бильбо, а Кольцо Всевластья на его груди ярко сверкнуло. Гэндальф тут же схватил его двумя руками, словно это было не простое золотое кольцо, а огромная булыга, и стал тянуть его к себе. По лицу его сразу обильно потек пот, руки напряглись, но кольцо не сдвинулось ни на дюйм. Оно проскользнуло сквозь пальцы мага, и тот отлетел навзничь и упал бы, если бы его не поддержали Элронд и Торонгил. Маг вновь бросился к Кольцу, схватил его и опять попытался оторвать его от хоббита, от невероятных усилий он даже застонал:
– Помогите мне! Ну же!
Но Элронд и без этого уже помогал ему, и по его лицу тоже тек пот, и мышцы на его руках вздулись, это было видно даже сквозь рукав его митриловой рубашки. Торонгил тоже был рядом, но он не тянул за Кольцо. Вместо этого он удерживал хоббита. И их объединенные усилия привели к тому, что Кольцо на миг оторвалось от груди Бильбо, и этого мгновения хватило для того, чтобы сила Камня Магов отпустила его. Хоббит со стоном сполз с плиты, но на пол не упал, потому что его бережно подхватил Торонгил.
– Отдайте мне его! – вдруг всхлипнув, закричал Бильбо. Почти завизжал: – Оно мое! Мое!
Больше он ничего не прибавил, потому что потерял сознание.
– Он умер? – спросил Торонгил.
– Нет, он не умер, – ответил Элронд. – И он еще поживет.
– Бедный Бильбо! – с искренней болью в голосе воскликнул Гэндальф, погладив хоббита по лицу. – Это чудо, что он еще выжил после всего, что с ним произошло. Но если он останется здесь, то шансов у него уже не будет. Его нужно вынести на верх, на воздух. Кто это сделает?
Маг строго и вопросительно посмотрел на Торонгила, тот понял его без слов:
– Я должен взять на себя ответственность за жизнь Бильбо?
– Да. Ты должен отнести его наверх и доставить живым в наш мир.
– А это правильно, что я оставляю тебя здесь? – с сомнением покачал головой Торонгил. – Тут опасно.
– Во-первых, мы остаемся вдвоем, – ответил Гэндальф. – Элронд и я. Во-вторых, даже если бы Бильбо Бэггинс стоял сейчас на ногах и был цел и невредим, в твердом уме и в полной памяти, я бы отослал бы вас. Ты человек, он хоббит, и вам обоим нечего делать здесь, где сейчас будут властвовать силы неподвластные простым смертным.
– Я тебя понял, Гэндальф, – ответил Торонгил. – Прости, что отнял у тебя время, ненужным вопросом и усомнился в твоем праве приказывать.
– Не стоит оправдываться, – Гэндальф устало махнул рукой. – Тобой двигали самые благородные мысли и искренняя преданность общему делу. Да и время у нас еще есть. Ритуал можно проводить только ночью, а она еще не наступила. Так, что ступай, и пусть свет твоей души поможет тебе против тьмы, что сгущается вокруг нас. Вот только оставь здесь Нэнью, кольцо, которое дала тебе в дорогу светлейшая владычица Галадриэль. Ибо оно нам сейчас понадобится здесь. Тебе же придется на обратном пути полагаться только на свои силы. И поспеши, пока солнце не зашло за горизонт, вам с Бильбо ничего не грозит. Прощай!
– Зачем ты говоришь прощай? – удивился Торонгил, отдавая магу Нэнью. – Мне не нравится это слово. Я тебе скажу до свидания, потому что уверен, что мы еще увидимся с тобой, Гэндальф. И с тобой, Элронд я тоже не собираюсь прощаться.
– Я провожу тебя до тоннеля, – ответил Элронд, подходя к Торонгилу и подталкивая его в ту сторону, откуда они пришли. – Хочу быть уверенным, что ты вышел отсюда. Ты не против, Гэндальф?
– Я не против! – Маг уже не смотрел в их сторону, потому что ходил вокруг Камня Магов, не сводя глаз с Кольца Всевластья, которое засверкало холодным золотым сиянием. – Только возвращайся поскорее. И оставь на всякий случай мне Вилью.
Элронд отдал Гэндальфу свое кольцо, которое сверкнуло белым светом и на мгновение разогнало царящую вокруг темноту.
Торонгил и Элронд вместе с Бильбо ушли, и эхо долго разносило между черных колонн звуки их шагов, а Гэндальф остался один у Камня Магов наедине с Кольцом Всевластья. Он поднял голову и посмотрел на потолок зала, но взгляд его затерялся в темноте. Тогда он поднял посох и направил вверх его острый конец, прошептал что-то, и сноп белого света устремился в высоту. Но тьма поглотила и его. Гэндальф ничего не увидел. Тогда он устремил свой взор на Камень Магов и прикованное к нему Кольцо Всевластья. И он увидел, что Кольцо находится не на том месте, где было несколько минут назад. Прежде оно находилось почти в центре серой грани волшебного камня, теперь же оно было почти у его вершины и продолжало медленно двигаться, дергаясь и тускло мерцая.
