— До тех пор, пока не наступит период размножения, — уточнил Дрей.
— Ты не дочитал до конца, а там указано, что оный период наступает не так уж скоро. Совсем не скоро, иначе бы эльфы никогда не справились с вамвой.
— Но… он же питается вашими мыслями, — растерянно сказал бессмертный.
— Лучше так, чем… — Рыжеволосый гном покачал головой, словно припоминая что-то крайне неприятное. — Уж лучше так, чем исчезающие навсегда города. Он старается не слишком давить… на головы… нас вообще не трогает, да и в государстве, кроме столицы, положение более или менее нормальное. Ты пойми, у нас в то время не было другого выхода!
— Да, — согласился Дрей. — Все понимаю. Но Гритон-Сдраул гибнет. Как мы решим этот вопрос?
— Ты обещал, что не станешь убивать его, — напомнил Биммин.
— Именно поэтому и спрашиваю. И кстати, как ему удается накрывать колпаком такую огромную территорию?
— Не знаю. И еще раз не знаю.
— Великолепно. — Бессмертный отхлебнул из чашки и откусил еще немного от булочки. — Просто великолепно.
— Помоги нам, — попросил гном, наклоняясь над столом и хватая Дрея за руку. — Помоги, ты же можешь!
— Что, интересно, я могу? — Бессмертный высвободился из хватки гнома.
— Ну, вызови его на поединок…
— Кого?! Темного бога?! Кажется, уважаемый, ты переохладился там, на колокольне.
— Ну придумай что-нибудь! — взмолился Биммин. — Мы так долго не проживем, все равно рано или поздно завеса спадет, и тогда…
— Тогда сделаете новую вамву.
Гном промолчал, только опустил взгляд да горестно качнул головой.
Бессмертный отставил чашку в сторону.
— Может, я и способен помочь, — произнес он тихо. — Может быть. Но я раздал достаточно обещаний, которые так и не выполнил. Нынче к ним присоединилось еще одно. В конце концов, нужно ведь когда-то платить по счетам. Поэтому я не стану вам ничего обещать, я просто уйду и, когда закончу с остальным, может быть — может быть! слышишь! — может быть, вернусь. Надеюсь, вы к тому времени сами со всем разберетесь.
— Не раньше, чем возвратится Создатель, — саркастически улыбнулся Биммин.
Дрей развел руками:
— Ничего не поделаешь.
Гном опустил голову.
6
На лестнице загремели шаги, и в библиотеку вошел Ломмэн.
— Учитель пожелал остаться и понаблюдать лично, — сообщил молодой гном, приставляя к столу еще один стул и присаживаясь. Стопку бумаг, которую Ломмэн принес с собой, он отложил в сторонку.
— Замерзнет там, — сказал Биммин ровным голосом, словно и не было только что напряженного разговора, — нужно отнести старику что-нибудь потеплее.
— Там есть, — успокоил его Ломмэн. — Я оставил свою куртку, а у колонны, в ящике, где все мои вещи, лежит несколько одеял, в которые он сможет при желании укутаться.
— Ведь забудет, — досадливо махнул рукой бывший Первый советник. — Все равно забудет.
Ломмэн пожал плечами и налил себе цаха:
— Здесь никакие слова не помогут. Я сбегаю чуть позже, проверю, как он там. Вот только немного отогреюсь.
Он откусил булочку, из тех, что лежали рядом с кувшином цаха, и причмокнул:
— Все-таки прекрасно, что у тебя такая жена! Этим булочкам нет цены, никак не могу наесться.
— Кушай, — кивнул Биммин. — Завтра испечет еще. А к ужину обещала сделать, кроме прочего, пирог.
— С орехами?
— С орехами.
— Это здорово!
На некоторое время наступило молчание, все ели и прихлебывали цах. Дрей смотрел на цилиндрик из черного дерева и размышлял о том, каким путем этот предмет попал сюда, на далекий север. Праздные мысли, но они помогли снять напряжение. Немного.
Потом поднялся и сказал, что ему нужно идти. Ломмэн удивленно посмотрел сначала на бессмертного, затем на Биммина. Тут до него дошло, что уговорить Дрея не удалось, и на лице паренька проступило прямо-таки детское разочарование.
— Пойдем, я провожу тебя, — глухо молвил бывший Первый советник и тоже поднялся.
Дрей подобрал с пола свой дорожный мешок и вышел из библиотеки. Сзади его сопровождал рыжеволосый гном. Оказавшись наверху, в заброшенных комнатах дворца-крепости, бессмертный неожиданно даже для самого себя свернул в сторону колокольни. Что-то тянуло его еще раз взглянуть на Дэррина, по собственной воле превратившегося в вамву.
Он одолел разваливающиеся ступеньки и открыл люк, который Хоффин, видимо, по рассеянности забыл запереть. Впрочем, запираться здесь было не от кого.
Наверху по-прежнему дул ветер. Старый хранитель архивов, накинув на плечи одно из одеял Ломмэна, сгорбился на деревянном ящике у колонны и что-то вписывал в бумаги, норовившие разлететься в разные стороны. Услышав стук люка, Хоффин поднял голову. Он тоже надеялся на лучшее, но по выражению лица Биммина, явившегося следом за бессмертным, все понял.
Вамва, как и прежде, стояла на месте и возносила к небесам свои белесо-алые лепестки. Дрей приблизился так, чтобы существо увидело его. Глаза того, что раньше звалось Правителем Брарт-О-Дейна, внезапно ожили. В них зародилась искра узнавания, и искра эта разгоралась все сильнее. Вдруг из-под коры, окутывавшей большую часть вамвы, выплыла маленькая струйка тумана; она потянулась к бессмертному — слишком быстро, чтобы тот успел отскочить в сторону.
Он и не успел. Только отшатнулся — но уже тогда, когда струйка прикоснулась к его лицу, а потом скользнула в ноздри. Дрей попытался задержать дыхание, но чувствовал, как эта самая дымная змейка уже ползет вниз, к легким, или куда там еще ей хотелось попасть.
«Приди ко мне, когда настанет время, — прошелестел в голове чужой, безликий голос. — Приди ко мне».
— Зачем?
«Чтобы убить. К тому моменту я уже буду не нужен стране».
— Уверен?
«Увидишь».
— Ну хорошо. Как я, по-твоему, узнаю, что время наступило?
«Узнаешь».
И ощущение присутствия чужого сознания пропало, словно изображение в телевизоре, когда выбивает в доме пробки.
Дрей помотал головой, удивляясь, что на ум пришло именно это сравнение, такое далекое и нереальное теперь, в стране магии и ужасных созданий, именуемых вамвами, — в стране, где ему предстояло прожить всю оставшуюся жизнь. Но он уже давно отучился слишком долго пребывать в состоянии удивления, поэтому повернулся и пошел к лестнице. Впереди еще было много дел и долгий путь, который предстояло одолеть как можно скорее.
7
Прощание с гномами вышло натянутым, да это и было понятно. Бессмертному дали с собой в путь припасов, в которых он не так уж сильно и нуждался, предложили выбрать любую одежду и оружие, но при этом провожавшие оставались молчаливы и холодны. Дрей упорно игнорировал попытки вытянуть из него обещание вернуться и помочь, так что в конце концов даже Биммин вынужден был отступиться.
