моя информированность о слабых сторонах Пастыря может как-то повлиять на исход. Но сейчас речь даже не о нем. Я спросил тебя о Жнеце. Ты ответишь или нет?
— Если тебе так приспичило, — проворчал Ц-Цузу.
Даже самые сильные поглотители, вроде тех, которые применили в нападении на Химеру, на деле были жалким подобием Жнеца. Его особенность заключалась в том, что он мог поглотить и переработать любую энергию: эссенцию жизни, душу, кинетическую — что угодно при правильной настройке. Поговаривали, что его выплавили из душ, способных расщеплять энергию и материю. Но если кто и знал достоверно, откуда взялся Жнец, то только Пастыри.
Его создали специально для борьбы с Неугасающими, и именно благодаря нему удалось изгнать исполинов из их родного мира и срастить его с миром уахара. Разрозненные, ослабленные, Неугасающие перестали представлять угрозу. Они превратились в обычный источник энергии, который можно было вычерпать почти до дна, а затем вернуться спустя тысячу лет и опустошить вновь. Необходимость применять Жнец, который мог уничтожить саму сердцевину Неугасающих и окончательно погасить их огонь, пропала. Эта игра в поддавки и желание урвать побольше привели к логичному итогу: Пастырь пал, пали его рыцари и отары, а Жнец затерялся где-то на этой планете — бесценное сокровище, о чьей ценности никто и не подозревал. Во всяком случае, среди числа живых. Но были заснувшие исполины, и был Химера, чей палец оказался в поместье Фелиса; и был Фелис, который мог творить с душой Къярта все, что вздумается.
— Если ты раскатал губу, что твой некромант справится со щитом Уи-Шаа, можешь закатывать ее обратно, — Ц-Цузу самодовольно оскалился.
— Как жаль. Почему на этот раз нет?
— Щит Уи-Шаа — не энергия и не материя. Это даже не столько «что-то», сколько «ничего» — пространственная техника высшего порядка. Как бы ни был силен Жнец, он не может поглотить пустоту. А барьер Уи-Шаа и есть та самая пустота. Так что даже не мечтай.
Ц-Цузу не врал или же врал крайне убедительно.
Проклятье.
— Как я могу быть уверен, что вы не вырвете Жнец из Къярта? Ведь Пастырю нужен именно этот чудо-поглотитель.
— Что, ты наконец-то решил поговорить о деле? — Ц-Цузу сыто ощерился. — Управлять Жнецом всегда было сложно. Он вел себя нестабильно, часто непредсказуемо. Его пытались срастить с душой, но все без толку. Распадалась или душа, или тело. Но я не заметил, чтобы твой некромант испытывал какие-либо трудности.
Может, потому, что Жнец не имел к нему никакого отношения? Фелис, Проклятый его побери, мог хотя бы намекнуть! Или он не был к этому причастен? Но если не он, то кто? Наведаться бы в его поместье и порыться в записях.
Больше Ц-Цузу нечего было рассказать.
Немногим позже состоялось еще одно собрание синклита. Организовавший его Пирофазис прислал Кальдеора с просьбой прибыть на встречу, и, как и в прошлый раз, Ц-Цузу потащил Райза с собой.
Этому мало кто обрадовался.
Как только рыцари заняли свои места, а Райз уселся на полу у ног Ц-Цузу, в воздухе прозвенел синтетический голос Пирофазиса:
— Почему этот призванный снова здесь, Ц-Цузарравальш?
— Моя вещь. Куда хочу, туда и беру, — огрызнулся тот. — Ты позвал меня, чтобы лезть мне в карман?
— Я позвал тебя, Ц-Цузарравальш, чтобы принести извинения за инцидент с Неугасающим. Уи-Шаа публично дал тебе слово, а затем нарушил его. Это неподобающее поведение. Он сожалеет о произошедшем.
Стоило Пирофазису проявить слабину и выразить свое недовольство действиями рыцарей, и напяливший маску оскорбленного достоинства Ц-Цузу стал еще агрессивнее и наглее.
— Еще скажи, что ты не имеешь отношения к их смехотворной попытке захватить некроманта.
— Меня об этом не уведомили.
Ц-Цузу казался озадаченным, и не он один. Уи-Шаа не согласовал свои действия с Пирофазисом — это вызвало вопросы не только у крикуна, но и у остальных, в том числе, у соучастников «преступления».
Однако, Ц-Цузу быстро нашел ответы.
— М-м-м, чем же это только что повеяло? — проскрежетал он. — Всегда сдержанный и весь такой идеальный Уи-Шаа переступил через свое слово, действовал за спиной почтеннейшего Пирофазиса, и мало того, что принял участие в сговоре, так еще и прибег к несвойственным ему грубым методам. Чем же это так пахнет, что аж смердит? — Ц-Цузу обвел присутствующих взглядом. — Я знаю всего несколько сторонников топорного подхода. Но Стирающая Явь не настолько тупа, чтобы творить подобное. Остается только…, — его внимание остановилось на сидящем с противоположной стороны круга стрекозоголовом рыцаре. Перевели на него взгляд и остальные. — Нононо-до. Ответь мне: какого хера?
— И еще ты, — мертвенным голосом ответил тот.
— Что я?
— Ты тоже сторонник топорного подхода. По крайней мере, был таковым до своей сумасбродной вылазки. Так почему теперь увлекся методами Фель-Феля?
— Знаешь ли, Нононо-до, когда твоя душа оказывается на грани уничтожения — это отличный повод пересмотреть свои взгляды на жизнь и задуматься: все ли ты делаешь верно? Но задумываться и пересматривать свои взгляды — это не о тебе, идиотине.
— Ты уже вкрай зарвался! Мне надоело терпеть твою дерзость! — Нононо-до порывисто вскочил на ноги.
Вокруг Шикти зароилась синева.
— И что ты сделаешь? — расхохотался Ц-Цузу, развязно усевшись в скорлупе. — Как там сказал, Уи-Шаа? «Мне неприятно смотреть, как ты позоришь себя и Пастыря». Что ты мне сделаешь? Считаешь себя особенным и ценным достаточно, чтобы Пастырь спустил тебе с рук мое убийство? Ты не особенный, Нононо-до. Ты такой же, как и все. А еще ты идиотина. Жизнь тебя ничему не учит.
— Ты…!
— Нононо-до. Сядь. Не мешай мне разговаривать.
Несмотря на багровые клубы ярости, чернеющие с каждым словом крикуна, Нононо-до вернулся на место.
Довольный победой, Ц-Цузу надменно задрал подбородок и поинтересовался:
— И когда мне ждать следующей вашей тупой попытки сделать все по своему?
— Ц-Цузарравальш, ты уверен, что способен привести к Пастырю этого некроманта? — Пирофазис задал встречный вопрос.
— Да. Мне нужно время и отсутствие лезущих без спросу придурков.
— У тебя будет столько времени, сколько потребуется. Другие рыцари не станут вмешиваться. Но ты должен не только привести некроманта, но и сохранить в целостности его печать, которая удерживает Неугасающего. Он нужен Пастырю. Его сила будет полезна.
А вот это пахло неприятностями. Усмирение Къярта никак не повлияет на призванных третьей ступенью. И если Райза еще согласятся терпеть, то неконтролируемый Химера никому не нужен. Получается: Ц-Цузу не рассказал синклиту, что Химера призван третьей ступенью?
— Хорошо. Я рад выполнить пожелание Пастыря. Синклит желает еще чего-то?
— На этом все, Ц-Цузарравальш.
— Тогда я пошел.
Ц-Цузу собирался уйти, когда его окликнул Веереетаан:
— Ц-Цузарравальш!
— Чего тебе?
— Верни то,
