заметно дрожал, но он изо всех сил старался сохранять хотя бы внешнюю видимость спокойствия и уверенности.
– Здесь и сейчас – ничем, – Жрица взмахом руки велела ему отойти назад, к кораблю. – В данный момент мы всецело в их власти.
– Но почему они не нападают? – недоуменно заметил Сейдуран. – Чего они ждут?
И действительно, штурмовая группа, рассредоточившись на некотором отдалении от шаттла, не предпринимала каких-либо попыток приблизиться или атаковать.
– Судя по их действиям, – пояснил Лайс, внимательно следящий за перемещениями черных бойцов, – они заняли опорный плацдарм и удерживают его, ожидая прибытия основных сил.
– Основных сил? Что ты имеешь в ви…
Вопрос старика потонул в обрушившемся на поляну реве еще одного транспорта, заметно более крупного, который завис почти у них над головами. В его днище распахнулись створки десантного отсека и оттуда вниз обрушилась… выплеснулась… низверглась… ТЬМА.
То был не просто поток некоей черной жижи, наподобие гудрона, но именно самая суть черноты и мрака, в глубинах которой бесследно терялись любые, даже малейшие отблески света.
Корсей сдавленно вскрикнул и, растеряв последние остатки былой горделивости, попятился, споткнулся о посадочную лапу и растянулся на траве. Остальные же, словно парализованные, продолжали молча наблюдать за разворачивавшимся перед ними жутким действом. Ведь в любом случае все их потуги ничего не могли противопоставить божественной стихии.
Коснувшись земли, колонна мрака словно расплескалась, выбросив во все стороны сотни и тысячи змеящихся угольно-черных щупалец, которые заскользили среди кустов, мгновенно превращая их в иссушенный и скрюченный хворост. Целая группа темных жгутов устремилась к шаттлу, возле которого сгрудилось несколько испуганных человечков, возомнивших, что могут бросить вызов богам и остаться безнаказанными.
Извивающиеся черные пиявки находились уже в нескольких метрах от них, когда Сьюзен внезапно бросилась вперед, выбросив перед собой татуированную правую руку.
– Даже не думай! – крикнула она надтреснутым и дрожащим от ярости голоском, – У тебя нет здесь власти!
Ее выходка выглядела как бессмысленный жест отчаяния, однако антрацитовые ленты вдруг отпрянули назад, как будто отброшенные ударом невидимого кулака. Они вздыбились, раскачиваясь в воздухе и очертив вокруг маленькой девочки широкий круг, за границу которого им не позволял заступить ее запрет. То ли Анрайс просто слегка растерялся от подобной наглости, то ли все же не решился схлестнуться со Жрицей своей светлой сестры, но пока он предпочел отступить.
– Сью, милая! – прошептала Дэлери, по щекам которой катились слезы.
– Лайс! Помоги ей! – Шимаэл указал парню на низко пригнувшуюся маленькую фигурку, словно противостоящую ураганному ветру, что пытался сбить ее с ног.
Заметно побледневший Лайс коротко кивнул и двинулся вперед, так же, как и Сьюзен выставив перед собой увитую узором правую кисть. По мере его приближения мельтешащие черные жгуты начали отступать, расширяя свободное пространство вокруг корабля. После себя они оставляли голые бетонные плиты, покрытые серой трухой, оставшейся от еще недавно буйной зеленой растительности.
– Невероятно! – восхищенно выдохнул Сейдуран. – До сих пор еще никто не решался бросить Анрайсу открытый вызов. На моих глазах он за куда меньшие прегрешения он обращал людей в кучку праха, но у вас это получилось!
– Рано радуетесь! – осадил его Шимаэл, продолжавший то и дело запрокидывать голову, чтобы взглянуть на небо. – Главное действо еще впереди… ну вот, пожалуйста.
Грохот еще одного снижающегося десантного транспорта слился с ревом предыдущего в единый вибрирующий вой, но на сей раз прибывшие не стали размениваться на высадку передовой группы, а сразу же перешли к залпу из главного калибра.
С безоблачного неба вертикально вниз ударила ослепительная молния, немедленно разбежавшаяся своими искрящимися ветвями по противоположной стороне посадочного поля. Несколько деревьев вспыхнули, запаленные ее разрядом, и огонь шустро побежал в стороны, быстро охватывая все новые и новые площади.
Но, в отличие от природных прародителей, эта молния угасать отнюдь не спешила. Ее лиловый мерцающий столб начал утолщаться, обрастая все новыми и новыми шарящими по земле ответвлениями. Ее сверкающие когти буквально выжгли всю растительность в радиусе нескольких десятков метров, после чего на расчищенный бетон низверглась вся мощь СВЕТА.
Обрушившееся с небес ослепительное полыхание не согревало, но опаляло и обращало в пепел все, что встречалось ему на пути. Павшее на землю безжалостное пламя твердо намеревалось подчинить себе все, до чего только могло дотянуться. Ну а все прочее просто сжечь дотла.
Тугой жгут разрядов некоторое время набирал силу и осваивался на новом месте, после чего начал ощупывать окружающую местность, выбрасывая в стороны все новые и новые искрящееся плети, которые неумолимо приближались к шаттлу.
Одна из них скользнула вверх по посадочной опоре корабля, и, секунду спустя, на головы всем, кто под ним укрывался, посыпались серебристые хлопья от осыпающейся с оперения эмблемы Служителей.
– Нас разжаловали, – проворчал Шимаэл, в голосе которого прозвучала досада, вызванная необходимостью впредь самостоятельно проводить все техническое обслуживание корабля и следить за исправностью его систем.
А потом вдруг пронзительно закричала Сью…
Тонкая искрящаяся нить обвила ее ноги и заскользила вверх, обжигая девочку всем жаром гнева разъяренной богини. Та боль, что Сьюзен ранее щедро дарила своим недругам, теперь обрушилась на нее саму, угрожая начисто выжечь ее разум.
– Лайс, сделай что-нибудь! – крикнула Дэлери, и парень, не переставая сдерживать напор Тьмы, выбросил в противоположную сторону и левую кисть, где среди страшных шрамов извивался еще один черный узор.
Электрические разряды немедленно отпрянули, продолжая плясать на некотором удалении от буквально зажатого между двумя беснующимися стихиями Лайса. Жрица и пилот подбежали к лежащей на земле Сьюзен, от чьей одежды еще поднимался дымок.
– Пульс есть! – облегченно выдохнула Дэлери. – Учащенный, но ровный. Давай-ка оттащим ее к кораблю.
Шимаэл, кивнув, подхватил девочку на руки и понес к трапу, а Жрица вновь обернулась к Лайсу, который стоял, выбросив руки в стороны и сдерживая натиск жаждущих битвы богов. Вокруг него образовался словно невидимый пузырь, внутри которого помещался и шаттл и все его испуганные пассажиры, и чьи стенки ощупывали нити Тьмы и Света в поисках хотя бы малейшей уязвимости.
Пузырь колыхался и пульсировал под их напором, то прогибаясь внутрь, то вновь откатываясь назад, и вместе с ним пошатывался и сам Лайс, отдававший этому противостоянию последние силы.
– Я… не знаю… как долго смогу еще… их сдерживать… – прохрипел он. – Улетайте… пока не поздно.
– Мы здесь не для того, чтобы трусливо убежать, поджав хвост! – неожиданно резко огрызнулась Дэлери.
