реже и реже. С совершенствованием противовоздушной обороны противника опасность потери воздушных кораблей многократно возросла, поэтому французское командование приняло решение о ликвидации армейских дирижабельных воздухоплавательных частей. С другой стороны, флот, который к тому времени стал энергично развивать у себя управляемое воздухоплавание, обратился к армии с просьбой передать дирижабли ему.
В 1917 году в армии остались только 2 боевые воздухоплавательные базы, которые размещались в городах Эпиналь и Туль. Окончательная ликвидация армейского воздухоплавания была намечена на март, и поэтому генеральный штаб приказал провести последний демонстрационный налет на территорию противника. 23 февраля в воздух поднялись «Шампань» и «Пилатр де Розье», для которого этот полет действительно оказался последним — он был сбит над Эльзасом близ Вермердингена. Экипаж вместе с капитаном Прешером погиб, в живых остался только граф де ля Во. Дирижабль выполнил всего 2 боевых вылета.
Десять армейских дирижаблей в сумме совершили 63 боевых вылета: 28 — в 1914, 19 — в 1915, 14 — в 1916 и 2 — в 1917 году. Безвозвратно было потеряно 5 воздушных кораблей.
Война на море
Контрастом плачевному состоянию армейских воздухоплавательных частей служило положение на флоте, где число дирижаблей стремительно росло. Большая продолжительность полета дирижаблей и способность зависать над охраняемым районом предопределили их применение в разведывательных и патрульных целях, так необходимых для организации успешного противодействия германскому флоту. Французский военно-морской флот осознал всю полезность дирижаблей еще в 1916 году, когда британские патрульные дирижабли стали необходимой частью противолодочной службы.
В Великобритании для флота были закуплены 5 дирижаблей типа S.S. (во Франции они получили обозначение от VA-1 до VA-5) и один типа «С» (во Франции — АТ-0). Кроме того, вступили в строй 5 армейских дирижаблей — «д'Арланд», «Шампань», «Лоррен», «Флерю» и «Монгольфье». К этому времени в Шале-Медон по проекту капитана Летурнера был построен дирижабль типа Т — «Коссен», который тоже попал на флот. Первым отечественным дирижаблем, построенным специально для флота, стал разведывательный «Зодиак», пожертвованный частным лицом и переданный на базу Маркиз. С 1916 года все мощности французских воздухоплавательных заводов были задействованы для строительства дирижаблей для флота.
В патрульной службе хорошо проявили себя небольшие дирижабли типа «Ведетта», изготовленные фирмой «Зодиак». Были построены 23 дирижабля, получившие флотские обозначения от VZ-1 до VZ-23. Первые пятнадцать имели объем оболочки 2750 куб. м и два мотора «Рено» по 80 л. с. Продолжительность полета этих дирижаблей, имевших на борту один пулемет и 100 кг бомб, равнялась 12 часам. Остальные VZ были более совершенны — объем оболочки увеличился до 3100 куб. м, а установка двух мощных моторов «Испано» по 150 л. с. позволяла развить скорость 77,1 км/ч. Характерную трехарочную конструкцию оболочки системы «Торрес-Куэведо» имели корабли фирмы «Астра» — крейсерские патрульные дирижабли, размеры которых были немного больше, чем британских типа «С». В строю находилось 20 таких дирижаблей, причем объем оболочки первых вариантов равнялся 6290 куб. м, а последних — уже 9600 куб. м.
Постоянно рос и боевой потенциал. Начиная с первых дней войны во Франции первоочередное внимание обращалось на установку на дирижаблях пушек. Поэтому пулеметам пришлось отводить второстепенные, оставшиеся свободными участки. Имея малый объем и относительно большую бомбовую нагрузку для борьбы с подводными лодками, количество стрелкового вооружения на воздушных кораблях было ограничено: так на дирижаблях серии «AT» находилось по 3 пулемета. Наиболее интересным моментом в расположении пулеметов на французских дирижаблях (например, дирижабли типа «Зодиак» постройки 1917 года) являлись пулеметные гнезда впереди и сзади гондолы. Так был разрешен вопрос, в отличие от германских дирижаблей, кругового обстрела с гондолы. В последующих небольших дирижаблях-разведчиках послевоенного времени, например на VZ-24 объемом 4000 куб. м, пулеметов обычно было 2.
Во Франции в последние годы мировой войны применение пушек нашло широкое распространение на дирижаблях даже значительно меньших кубатур. Пушки калибра 75-мм устанавливались на дирижаблях типа «Астра-Торрес» с АТ-10 по АТ-19, а также на дирижаблях военного завода в Шале-Медон (тип «СМ») и на последних восемнадцати дирижаблях, выпущенных фирмой «Зодиак», в том числе и проданных США двух ZDUS. На полученном от Германии по Версальскому договору жестком дирижабле L-72 была 35-мм пушка. Более широкая практика размещения пушек на французских дирижаблях объясняется тем, что этим вопросом здесь занялись значительно раньше, чем в других странах. Еще на дирижабле «Капитан Коссен» была установлена 47-мм пушка. Такой же пушкой в начале 1917 года был вооружен один из дирижаблей типа «Астра». Какими-либо данными о результатах боевого применения пушек мы не располагаем.
Дирижаблям типа «AT» примерно соответствовали воздушные корабли арсенала Шале-Медон типа СМ-1 — СМ-8. Фирма «Зодиак» также строила воздушные корабли сходных размеров, но слабее вооруженные — это корабли типа «ZD», поставленные двумя сериями от 1 до 5 и от 6 до 8. Из переданных армией дирижаблей выделялись 2 новых корабля Шале-Медон — Т-2 «Капитан Коссен» и «Тунис». Активно использовались также «д'Арланд» и «Шампань», которые базировались на острове Корфу. Т-2 находился в Пембефе и в 1918 году был передан американцам. Любопытно, что дирижабль фирмы «Астра» «Фландре», объемом 16 200 куб. м, оказался для флота слишком большим и после девяти испытательных полетов был разобран.
Постепенно оборудовались воздухоплавательные базы в Маркизе, Гавре, Монтебурге и Бресте для контроля области, пограничной между Францией и Британией, в Пембефе и Рошфоре — для работы в Бискайском заливе, в Обане — для контроля подходов к Марселю и, наконец, в Африке в Сиди-Ахмет (Бизерта), Сепиа (Оран) и Бараки. Одна база была построена на греческом острове Корфу. В июне 1918 года в составе флота насчитывалось 37 дирижаблей.
В 1917 году морские дирижабли совершили 1128 вылетов (4164 часов в воздухе), а в следующем году 2201 (12 133 часов). В основном это вылеты на прикрытие транспортных конвоев, поиска мин и подводных лодок. Кроме того, нередки были полеты для спасения моряков с торпедированных судов, а также потерпевших аварию морских самолетов. Дирижабли обезвредили 100 плавающих мин и 60 раз атаковали подводные лодки противника. Они прекрасно справлялись со своими обязанностями. Сопровождая караваны, направляющиеся в Салоники или Америку, или в обратном направлении, воздушные корабли провели в воздухе тысячи часов. Те, кто имел счастье принимать участие в этой трудной и почетной боевой работе, хранят прекрасные воспоминания о тех днях, когда охраняемые дирижаблями караваны всегда благополучно достигали намеченного пункта назначения.
Не было ни одного случая нападения подлодок — воздушные корабли надежно прикрывали своих подопечных и делали эту работу лучше, чем гидросамолеты или быстроходные противолодочные корабли.
